在佩恩（泰德·巴勃考克 飾）蒼老的敘述聲中，時(shí)間被帶回到二十世紀(jì)三十年代的上海。爵士歌曲的旋律回蕩在英租界豪華的酒吧里，每位客人都沉醉其中。佩恩就在這偶然的機(jī)會(huì)中，結(jié)識(shí)了秋秋（梅婷 飾）與靳（張國(guó)榮 飾），并且對(duì)秋秋一見(jiàn)鍾情，但他并不知道自己已逐漸陷入危險(xiǎn)的情境。 靳是共產(chǎn)黨在上海地下組織的高層領(lǐng)導(dǎo)人，由于他在一次戰(zhàn)爭(zhēng)中，身受重傷，殘留在他腦內(nèi)的彈片造成他患有嚴(yán)重的間歇性狂燥病癥，容易產(chǎn)生幻覺(jué)。秋秋在與靳朝夕相處的過(guò)程中，靳的勇敢、智慧與風(fēng)采，強(qiáng)烈地吸引她，并且深深愛(ài)著他。有一晚，靳的幻覺(jué)癥病發(fā)中，視秋秋為前妻，而清醒的秋秋竟被靳的浪漫與堅(jiān)貞愛(ài)情震撼，她為了得到靳的真實(shí)愛(ài)情而付出了一切。佩恩悟出他們?cè)谧非髳?ài)的同時(shí)，就是在追求信仰，就是以生死相許，這是一種浪漫。這種愛(ài)，他實(shí)在做不到，于是他下定決心要幫助這對(duì)戀人。 秋秋年幼時(shí)，曾親眼目睹生父在刑場(chǎng)上槍殺自己的同志，此景象亦對(duì)她造成心里上極大的摧殘。為了讓秋秋能正常生活，母親偷偷將她寄宿在教會(huì)學(xué)校，然后自殺。這一切也開(kāi)始了秋秋的悲慘命運(yùn)。 秋秋在一次意外的情況下被捕，設(shè)下圈套的正是她的親生父親。秋秋為了保護(hù)靳，也為了粉碎生父瓦解共產(chǎn)黨地下組織的陰謀，在一場(chǎng)聚會(huì)上，她親手殺了生父。此時(shí)，她意外得知自己已經(jīng)懷有身孕。靳悟到秋秋對(duì)他的一往情深，也深知自己的生命有限，于是決定以自身去交換獄中的秋秋，因?yàn)閲?guó)民黨當(dāng)局的最終目的就是捉到靳。租界監(jiān)獄，是與國(guó)民黨當(dāng)局交換人質(zhì)的地點(diǎn)。靳與秋秋也相見(jiàn)了，他撫摸著秋秋腹中的孩子，眼中充滿淚水。在離別的一刻，他對(duì)秋秋大叫「別忘了給孩子取個(gè)好名字」。過(guò)不了數(shù)日，靳在夕陽(yáng)的輝煌中被槍斃了，秋秋也被當(dāng)局判處徒刑收押，后來(lái)因?yàn)殡y產(chǎn)而死在佩恩的懷中。 佩恩領(lǐng)養(yǎng)了他們的女兒明珠（葉丹丹 飾）。一九四九年，上海解放，佩恩看著小明珠歡樂(lè)地在人群中飛舞，他似乎感慨地看到靳與秋秋追求的理想實(shí)現(xiàn)了。這天，他帶著明珠去瞻仰她的生父母遺骨，此時(shí)，明珠從生父的骨灰中摸到了靳腦內(nèi)的內(nèi)塊彈片。一九五零年，佩恩返回美國(guó)，明珠在中國(guó)長(zhǎng)大。一九九零年，明珠赴美國(guó)幫助養(yǎng)父佩恩撰寫(xiě)回憶錄，書(shū)名為《紅色戀人》。