一次大戰(zhàn)前，美國(guó)蒙大拿州特律河邊的小鎮(zhèn)，住著長(zhǎng)老派牧師雷夫倫特·麥考連(Tom Skerritt)一家。麥考連為鎮(zhèn)上人布道之余，平時(shí)喜愛(ài)讀書(shū)，更喜歡在美麗的特律河里假蠅釣魚(yú)。麥考連家有兩個(gè)男孩，大兒子諾曼穩(wěn)重內(nèi)斂，小兒子保羅堅(jiān)強(qiáng)、倔強(qiáng)、狂放不羈。他們從父親那兒學(xué)到了釣魚(yú)的技藝，也學(xué)到了做人的道理。1917年，一戰(zhàn)爆發(fā)，諾曼(Craig Sheffer)加入美國(guó)森林服務(wù)部，而保羅(Brad Pitt)做了泳池救生員，唯一不變的是他們對(duì)釣魚(yú)的愛(ài)好。諾曼發(fā)現(xiàn)，弟弟慢慢不再按照爸爸教的節(jié)拍去釣魚(yú)，他發(fā)明了自己的節(jié)奏，而他無(wú)疑是個(gè)釣魚(yú)天才。 　　1919年秋，諾曼前往離家?guī)浊в⒗锏倪_(dá)蒙斯學(xué)院上學(xué)，一去就是六年。在學(xué)院，他發(fā)現(xiàn)自己其實(shí)非常擅長(zhǎng)講授英國(guó)文學(xué)，萌發(fā)了當(dāng)教授的念頭。保羅在家鄉(xiāng)讀了大學(xué)，畢業(yè)后在當(dāng)?shù)貓?bào)社工作。 　　1926年，諾曼回到了家鄉(xiāng)。再和弟弟一起去釣魚(yú)，他發(fā)現(xiàn)自己永遠(yuǎn)都趕不上弟弟了。在一個(gè)舞會(huì)上，諾曼結(jié)識(shí)了美麗的杰茜，兩人很快墜入愛(ài)河。保羅則迷上了賭博，欠了一屁股債，經(jīng)常因?yàn)榍穫c人打架，成了警察局的?？?。諾曼接到了芝加哥大學(xué)的聘書(shū)，請(qǐng)他擔(dān)任英國(guó)文學(xué)教授，諾曼勇敢向杰茜求婚。即將離開(kāi)家，諾曼與父親和保羅再次來(lái)到特律河釣魚(yú)，諾曼讓保羅離開(kāi)這個(gè)是非之地，和他一起去芝加哥，保羅拒絕了，他是一個(gè)釣魚(yú)藝術(shù)家，他不愿意離開(kāi)蒙大拿。就在諾曼動(dòng)身去芝加哥的前一天，保羅被仇家殺害。 　　諾曼在遲暮之年回到蒙大拿，在特律河邊用顫顫巍巍的手拋出了魚(yú)線，大河流淌著生命的意義……