故事發(fā)生在一百多年前日本信州深山里一個偏僻的村落。小山村后的楢山連綿不斷，峰頂終年積雪，將村莊與外面的世界隔絕開來。由于生活的極端貧困，村子里沒有多余的糧食讓沒有生產(chǎn)能力的老人和孩子吃。這里有個習俗：每戶人家，只有大兒子可以娶妻生子，其他男人只能干活，不許結婚，他們被稱作“奴崽”。至于老年人，男人一到了70歲，女人一到了60歲，就要由兒子背到村后的楢山上去，任其自行消滅。 　　“樹墩兒”家的阿玲婆69歲，也快到該參拜山神的年齡了，但她的身體卻還是那么硬朗，結實的牙甚至還咬得動松子和蠶豆。阿玲有兩個兒子，長子辰平，次子利助。利助已35歲，整日蓬頭垢面、萎靡不振。阿玲對于自己要去參拜楢山似乎并不很在意，只是忙于操辦大兒子續(xù)弦的事。當大兒子把阿玉娶回家后，阿玲教給兒媳的第一件事就是捕捉老鼠，以免糧食被偷吃掉。在這樣一個糧食緊缺的村莊里，糧食就是生命，村里有一條法律，凡是偷竊糧食者，其全家都要被活埋。 　　阿玲婆的第二樁心事是二兒子利助，他身為“奴崽”，無權娶妻，這讓她從心里可憐他。她決心在去參拜楢山之前給他找個女人，讓他嘗嘗男女之歡的滋味。終于，她說服了一個老婦人，使她出于同情心答應跟利助發(fā)生性關系。 　　秋天到了，村里西屋家的男人由于饑餓偷了些豆餅而被抓住，結果他的一家人都被活埋了。 　　深秋，紅葉已經(jīng)落盡，阿玲婆被送往楢山的日子將要到了。這天傍晚，接收阿玲婆最后囑托的阿金，在馬棚里讓利助第一次嘗到了男女歡愛的樂趣。 　　阿玲婆終于把上山前該料理的事情都辦清了，于是便放心地決定了上楢山的日期。這時，鄰居阿松告知他們說，在西山看見了阿玲婆已過去的丈夫。阿玲婆和辰平聞迅趕去，卻不見丈夫的蹤影。阿玲婆疑心是撞見了鬼。這時，辰平才向母親坦白：因為他父親不肯背祖母上山，辰平認為是可恥的事，為此譴責了父親，結果兩人爭吵起來，當時年僅15歲的辰平竟然一時沖動用獵槍打死了父親。阿玲沒有責備兒子，她認為利平之死是受到神的譴責，她安慰辰平不用老為此事內(nèi)疚。 　　第二天，按照村里人參拜楢山的規(guī)矩，阿玲婆邀請村里有身份、有經(jīng)驗的人來家里喝酒餞別，這是一種表明心跡的舉動?？腿酥鹨痪淳瓢l(fā)言，阿玲婆跟辰平則一言不發(fā)，但阿玲婆卻頗為自己準備已久的豐盛的餞別酒而自豪。客人們指點了上山的規(guī)矩和路徑，還低聲暗示辰平，如果老人不自愿上山，按照規(guī)矩可以把她們丟入山谷中，但辰平堅信母親是十分自覺的。夜深時分，錢家屋里的老人阿又因為不肯上山從家里逃了出來，其子阿忠拿著繩子追在后面。辰平為此責備了阿忠。 　　終于，兒子辰平背著母親離開了家。平日深受婆婆疼愛的阿玉靠在門旁，目送著他們漸漸地遠去。利助完成了他第一次正常的性活動，精疲力竭地躺在地上。 　　辰平懷著悲壯的心情背著母親上楢山。他覺得自己仿佛成了楢山神的仆人，并且按照山神的命令向前走。他們遇到了一具具尸體，一群群啄食尸體的烏鴉。終于，辰平找到了一塊上面沒有尸骸的巖石，將母親放下。阿玲婆站在席子上，巍然不動，雙手合十，雙眼直視地面，她緊閉著嘴，臉色蒼白，頭發(fā)零亂，肅然的表情讓人感覺她仿佛已經(jīng)死去。 　　辰平遵守著不可回頭的規(guī)矩，快步下山。當他下到半山腰時，正好看見村里錢屋家的兒子阿忠將他父親硬推下了山谷，辰平不禁愕然。他的心情十分復雜，既憤慨又表示諒解，既憐憫又無可奈何。忽然，他感到天要下雪了，而這正是阿玲婆所期待的吉兆。他的心靈得到了某種解脫。于是，辰平忘記了不可回頭的規(guī)矩，逃跑似的轉身向山頂奮力攀登。辰平大聲叫嚷著：“媽媽，下雪了，這是吉兆！”滿身披雪的阿玲婆聽到喊聲，揮手讓他回去。雪越下越大，山頂上雪花紛飛，身著銀裝的楢山仿佛一座神山，默默無語。