雜技場的圓穹頂下，五光十色的聚光燈照出一位體態(tài)經(jīng)盈的女郎她在空中蕩秋千，一邊做著驚險的動作，一邊唱起“戲中之王”，那么舒展、優(yōu)美，全場響起喝采的掌聲。這位女郎名叫波莉，是林格兄弟馬戲團的臺拄，原系歌手，后來成為特技明星。劇團經(jīng)理布賴特暗中愛上了她。布賴特對待工作十分嚴(yán)格，為了招徠觀眾，他設(shè)計編排了許多精彩的雜技表演節(jié)目，融驚險與歌舞于一體，例如彈跳表演就伴以“跳吧，杰克”一歌。他還讓男演員瑟巴斯蒂安跟波莉一起表演空中飛人，哪料兩人日久產(chǎn)生了感情。這在一些演員們中間引起了不和，扮演丑角的伯頓斯從此不再卸妝；一位名叫安姬爾的女演員更是爭風(fēng)吃醋，原來她曾是瑟巴斯蒂安的倩人，現(xiàn)在波莉跟他形影不離，滿肚子不高興。后來又有一位女伶加入了這場多角戀愛。影片在妙趣橫生地描寫馬戲團成員的錯綜復(fù)雜關(guān)系的同時，穿插了大量壯觀的馬戲雜技節(jié)目，而規(guī)模最大的一歡“演出”卻是馬戲團全班人馬乘坐的專車跟一列火車相撞而覆沒。