1955年，美國(guó)紐約市中學(xué)生亨利（雷·利奧塔 飾）從小厭惡學(xué)習(xí)，渴望成為黑幫分子。一次，他販賣走私香煙被捕，卻堅(jiān)持不向警方透露同伙，因而得到黑幫教父保利·西塞諾（保羅·索維諾 飾）的賞識(shí)，從此他正式地加入了黑幫并成為骨干。亨利和同伙吉米（羅伯特·德尼羅 飾）組織搶劫、謀殺，經(jīng)營(yíng)各種非法生意。在托米的介紹下，亨利認(rèn)識(shí)了女孩凱倫（羅林·布蘭考 飾），不久他們就戀愛結(jié)婚了。后來(lái)，亨利和吉米因毆打欠債人而入獄。凱倫帶著孩子探監(jiān)時(shí)告訴亨利，黑手黨并沒有像承諾的那樣照顧他們。為了解決家人的生計(jì)，亨利在獄中做起了毒品交易。出獄后的亨利與托米（喬·佩西 飾）、吉米一起策劃了一次巨額搶劫行動(dòng)。六百萬(wàn)美元的贓款引來(lái)了黑幫內(nèi)部的糾紛，警察也開始大范圍的搜捕。走投無(wú)路的亨利只好去投奔教父保利，但被他無(wú)情地拒絕。亨利無(wú)法擺脫警方追捕，只好自首。在法庭上，看破黑幫虛情假義的他揭發(fā)了保利以及吉米等人的下落，亨利在更名改姓后開始了新的生活。