漢代北方某地有一裴姓富戶，孫子裴剛自幼父母雙亡，為三代單傳的命根子。在老奶奶的溺愛縱容下，裴剛成為暴虐無知的青年。冬日，風(fēng)塵女子 春桃抱一嬰兒，聲稱系與裴剛生，要裴剛出資撫養(yǎng)。裴剛矢口否認(rèn)，發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)。忽有二壯漢手持刀棍相逼，裴剛知為預(yù)謀，憤而毆斗，將三人殺死。裴剛被捕入獄后，老奶奶多方營救，重金賄賂縣衙刑曹，以求裴剛免死。審訊中，刑曹多方引導(dǎo)，為裴剛開脫，但裴剛供認(rèn)殺人不諱，并同縣 太爺爭(zhēng)執(zhí)，終于被判死刑，秋后處決。老奶奶又求游手好閑的裴二爺赴京營救，被二爺騙去許多銀兩，卻毫無結(jié)果。裴剛無奈越獄，被抓回，受酷刑。老奶奶只好再求刑曹，訴說裴家不能無后。刑曹出策，要為裴家傳宗 接代，只有送一女人去獄中同死囚成 親。老奶奶懇求從娘家?guī)淼纳弮撼袚?dān)。蓮兒為報(bào)答裴家養(yǎng)育之恩而應(yīng)允 。大雪之夜，奶奶送蓮兒入牢。裴剛知情后極力反對(duì)。黎明前蓮兒出獄，在外等候一夜的奶奶已被凍死。善良的蓮兒再度入牢，以柔情感化裴剛，二人終于成為夫妻。春日已盡，裴剛變得安寧而理智。老奶奶的死，使他受到良知的譴責(zé)，哭號(hào)著手捧鐐銬責(zé) 打自己。秋天將至，蓮兒傷心欲絕， 哭撲在裴剛的懷抱。裴剛則安詳自若 。牢頭同情這對(duì)年輕的苦命夫妻，要放裴剛逃生。裴剛為避免懷孕的蓮兒成為逃亡人妻，拒絕了牢頭的好意。刑決之日，裴剛從容地走向刑場(chǎng)。懷著裴家骨肉和希望的蓮兒，鎮(zhèn)定而堅(jiān)強(qiáng)地望著囚車在塵土中消失……