1983年，上?；鼊F(tuán)創(chuàng)作演出的《阿混新傳》獲得成功。導(dǎo)演王為一看過舞臺(tái)演出后，為阿混的的形象所激動(dòng)。他認(rèn)為，杜小西是“讀書無用論”“知識(shí)越多越反動(dòng)”謬論的受害者，像這樣的人當(dāng)時(shí)存在于各行各業(yè)中，如果不重視這個(gè)問題，不積極解決它，就會(huì)有數(shù)以千萬計(jì)的“阿混”，將給“四化建設(shè)”帶來無法估計(jì)的消極作用。所以，他決心把這部舞臺(tái)劇搬上銀幕。該片是他第二次執(zhí)導(dǎo)喜劇片，距離他拍攝第一部喜劇片《七十二家房客》已過了二十年。雖然導(dǎo)演王為一喜歡杜小西這個(gè)人物，但是，他知道要拍成電影就需要對(duì)原作進(jìn)行大刀闊斧的修改，特別是杜小西不但是個(gè)喜劇人物，也是個(gè)悲劇人物，因此電影不是為了笑而笑，也不是僅僅讓人笑，它觸及當(dāng)時(shí)整個(gè)社會(huì)理解并深感痛心的問題，所以要讓人“笑著哭”。為此，他在創(chuàng)作時(shí)遵守兩條原則，一是內(nèi)容上，盡量符合中華民族的思想感情倫理道德、風(fēng)俗習(xí)慣以及語言表情的審美觀。二是在形式上，堅(jiān)持以中華民族的欣賞習(xí)慣和觀眾的觀賞水平為準(zhǔn)，不弄玄虛，畫面角度的光影都如生活所能見到的一樣，只求氣氛，不加矯飾；鏡頭遠(yuǎn)近長短均按節(jié)奏需要，務(wù)使正確而流暢；音樂為襯托情緒而設(shè)，不喧賓奪主。