1979年夏天的一個雨夜，上海某郵電所內(nèi)，公款被盜，一位姑娘倒在血泊中。案情發(fā)生不久，公安人員上官劍、馮妍、阿舒等人趕到現(xiàn)場。被害者是公共汽車售票員林薔，她被送進醫(yī)院，清醒過來，突然將一樣東西吞進肚里。公安人員幾次找她談話，她都一字不吐，這給偵破工作帶來極大困難。上官劍等人從林薔身上發(fā)現(xiàn)了她寫給肖湘的空信封，又在她家發(fā)現(xiàn)了范竹的照片。偵察員決定先從這兩條線索入手開始調(diào)查。范竹向公安人員講了他和林薔的關(guān)系，對肖湘追求林薔的妒嫉心情，以及他即將與林薔結(jié)婚的決定。肖湘也向公安人員敘述了他從廈門到上海出差，因林薔給他送回被其弟林堯偷竊的錢包，兩人從相識到相愛，以及為教育其弟而發(fā)生分歧的詳細情況。偵察員根據(jù)這二人提供的材料，推翻了最初判斷為情殺案的想法。此時，偵察隊長又從在現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)的那只帶血手套的血跡化驗單中，了解到手套的主人是第二化肥廠的卡車司機嚴方，此人過去曾因偷竊被拘留過。偵察員馮妍斷定是嚴方在搶劫殺人后，把手套忘在現(xiàn)場。偵察員拿出肖湘、范竹、嚴方三人的照片讓林薔辯認，林薔卻痛苦地閉著眼睛，一句話也不說。上官劍從肖湘口中了解到林薔和他在教育林堯問題上發(fā)生的導致情感破裂的爭論。會不會是弟弟殺害姐姐？在上官劍與林薔的再度接觸中，林薔陷入往事的回憶：一次，林堯偷了果品店的一個蘋果，她憤怒地要打他，但由于小弟的痛哭，她心軟了；另一次，林堯在汽車上掏了肖湘的皮夾，在弟弟跪求之下，她打消了拉他去派出所的念頭；林堯工作后，剛發(fā)頭一個月的工資，就被流氓要挾去賭博，既挨了揍，又欠了債。她狠狠地打了弟弟，可聯(lián)想到父母早死，又一次寬容了他。慢慢地，林堯逐漸變壞。最后，在到郵電所作案時，林薔發(fā)現(xiàn)欲加制止，反被他傷害。很快，上官劍、馮妍、阿舒順滕摸瓜，化裝成"流氓"，設(shè)計逮捕了小胡子等流氓罪犯，接著又逮捕了林堯。在醫(yī)院中，上官劍告訴林薔，兇手已經(jīng)抓到，林薔悔恨地說："兇手是我，我吞下的是一顆苦果。"