西漢元帝時，漢室跟匈奴相安無事十年。元帝有后宮美女三千，猶未厭足，亦因美女過多，元帝令宮廷畫師毛延壽替各美女畫像，以便憑像選妃。毛延壽要宮女獻賄，否則將畫像畫丑。剛?cè)雽m的王昭君被畫像時，一老宮女闖進獻金，要毛延壽將原本畫像修改。原來該宮女當(dāng)初不肯獻賄，致被冷落后宮廿年。昭君因而痛斥毛延壽往，后三年昭君未被寵幸。一天晚上，昭君感懷身世,抱起琵琶輕奏一曲，元帝路過，覺樂聲凄惋欲絕，便步入昭君住處，見昭君即驚為天人。自此昭君成元帝寵妃，毛延壽見貪贓之事被揭發(fā)，馬上北走投靠匈奴，畫像制度至此被廢。毛延壽向匈奴單于訛稱奉元帝命以昭君和親，單于立即派使者入漢致謝，元帝否認(rèn)其事。毛延壽指元帝反悔，單于大怒，派兵攻漢。昭君為免兩國交戰(zhàn)涂炭生靈。遂答應(yīng)和親，但要匈奴以毛延壽交換。單于欲殺毛延壽，免其回漢后將匈奴軍情泄漏.，延壽訛稱元帝欲以他人代昭君來騙單于，祗有他能認(rèn)出昭君，若單于殺他便無從對證。單于遂讓他活命，昭君跟家人及元帝道別后赴塞外，在歡迎昭君的宴會中，昭君命人將她的畫像送給漢帝，并要單于答應(yīng)永不侵漢，又責(zé)毛延壽賣國。然后昭君到江邊祭天，祈愿漢室強大后投江自盡。