十三四歲的男孩韓小元與伙伴“野貓”在公共汽車上合伙作案，偷了一位老人的綠色錢包，在韓小元企圖把手伸向另一個乘客的口袋時，市民辛虹一把抓住了他，將他送到公安機關。釋放后，他被送進工讀學校。在學校歡的歡迎晚會上，韓小元發(fā)現(xiàn)舞臺上的老校長正是被他偷了綠色錢包的老人，他趕忙跑回宿舍把錢包揣在褲衩兜里。韓小元晚上尿了床，第二天，老校長將他的濕褲衩和濕被子一起拿去晾曬了。當韓小元從校長家取回被子和褲衩時，發(fā)現(xiàn)錢包不見了。他懷疑是值日生李四毛拿走的，便翻了李四毛的箱子，并順走了他的煙。韓小元躲到校外的桃園抽煙，摘下樹上紅熟的桃子大口吃起來，結(jié)果被兩個社員抓住送回學校。校長向生產(chǎn)隊請求把看守桃園的任務交給學校，并讓韓小元和李四毛值第一班崗。“野貓”謊說韓小元媽媽病重，騙他再去作案。他們用偷來的錢到餐館揮霍，被服務員辛虹再次抓住，“野貓”溜走，韓小元第四次被拘留。校長和吳老師一起到公安局保釋韓小元，韓小元激動地跪在地上失聲痛哭。韓小元從此轉(zhuǎn)變了，得到了獎狀和5元錢獎金。當他拿著錢到商店給媽媽和妹妹買禮物時，發(fā)現(xiàn)“野貓”正在作案，他奮不顧身地沖上去，當場抓住了“野貓”。韓小元跑回學校，向老校長承認了偷綠色錢包的錯誤。老校長從抽屜里拿出錢包，望向韓小元露出了滿意的笑容。