在從計劃經(jīng)濟向市場經(jīng)濟轉(zhuǎn)軌的過程中，國有大中型企業(yè)面臨著重重困難，北山礦務(wù)局就是其中的一個。北山礦務(wù)局原是四方臺電廠的配套工程，但北山礦的年生產(chǎn)能力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過電廠的需要，致使大量設(shè)備閑置，人員過剩，加大了成本，原煤價格居高不下。而北山礦周圍的一些個體小煤礦在原北山礦職工龐中賢的帶領(lǐng)下，號稱“118”礦，利用個體經(jīng)濟的優(yōu)勢，壓低價格，搶走了北山礦最大的客戶四方臺電廠。北山礦的煤賣不出去，堆在那里自燃。工人們發(fā)不出工資，礦務(wù)局長陳道鐵面臨困境，明知成本過高是主要問題，但又怕裁人影響工人利益，無可奈何，只得離開了他工作了二十幾年的煤礦。陸北明總工程師接替了陳道鐵礦務(wù)局長的職務(wù)。龐中賢找陸北明商量，希望北山礦讓出一部分礦區(qū)給“118"礦，遭到陸北明的斷然拒絕。北山礦和“118”礦繼續(xù)在經(jīng)濟大潮中較量。 陸北明上任后作出的第一個決定就是：全礦八干名礦工通過技術(shù)考核保留五千名，有三千人下崗；機關(guān)干部削減一半。計劃把北山礦建成以采煤為主，多種經(jīng)營的新型國有大中型企業(yè)。通過嚴(yán)格的考試，王采等工人下崗了，他們找到龐中賢，希望找碗飯吃，不料龐中賢并沒有伸出救援之手。與此同時，72名勞改刑滿釋放人員被分配到北山礦，陸局長從穩(wěn)定社會的大局出發(fā)，留下并安置了他們，此舉激怒了下崗工人，他們糾合在一起在礦區(qū)內(nèi)游行，王采等人找到陸局長，一言不和便動了手，陸局長拖著傷痛的身體回到家，發(fā)現(xiàn)家也被砸了。他不忍妻子受到傷害，決定離開北山礦。在離開的路上，工人們手舉火把攔住去路，他們真誠地希望他留下。 陸北明留下了，他帶領(lǐng)著工人們舉步維艱地尋找著沖出困境的路。