在一個(gè)草青水美的村莊，住著年輕的寡婦甘草和她六歲的兒子鎖陽。甘草給人做鞋為生。牛二是個(gè)走鄉(xiāng)小販，他愛戀甘草，把掙的錢都貼補(bǔ)了甘草母子的生活。甘草也為他縫衣做飯，但不讓他近身。她不愛牛二，她愛的是愛賭錢的八墩，認(rèn)為他有男子氣。牛二從外地回來，給甘草母子帶回許多錢和禮物，沒有使甘草動心。與此同時(shí)，八墩卻在賭場以牛羊?yàn)橘€注狂賭。八墩很窮，但有飛刀絕技，他受雇于麻九，跟各路刀手比試飛刀，為麻九贏來許多牛羊，又把分得的牛羊輸在賭場。他就是賭不贏麻九，越輸越想贏麻九。這一次，他又輸了，騎著棗紅馬在草地上狂奔，發(fā)泄怒氣。正給牛二做飯的甘草聽到馬蹄聲，迎了出去，被八墩拉上馬。甘草回來，吩咐牛二帶鎖陽住柴房，牛二很氣恨，但也沒有辦法。牛二喂牛的料被八墩喂了馬，他一怒之下給八墩的馬屁股里塞了一根木橛子。八墩發(fā)現(xiàn)后，將牛二的牛頭塞進(jìn)了灶膛。牛二打不過八墩，只好拉著牛走了。甘草總想感化八墩戒賭，跟她好好過日子。八墩不聽，又去替麻九賣命，并乘機(jī)提高分成比例。麻九贏了，八墩卻被對方報(bào)復(fù)扎傷了腿。八墩傷了骨頭，需吃虎骨。牛二從別處竊來虎骨交給甘草，但他卻被追捕，雙手被打得鮮血淋漓。八墩不知情，罵牛二三只手。遭了甘草一頓怒斥，八墩第一次感到內(nèi)疚。八墩傷剛好，又去賭博。甘草趕去勸，反被八墩毒打一頓。牛二體貼地為甘草療傷，甘草很感動，要把身子獻(xiàn)給他，但牛二卻慌忙奪門而出。甘草羞憤交加。八墩輸光了錢，又去喝酒，乘著酒醉去拉甘草，被甘草一頓訓(xùn)斥。八墩要痛改前非，甘草又收留了他。牛二絕望地再次出走。麻九失去八墩，被對方贏了個(gè)精光。他去求八墩幫忙，八墩提出要和他比飛刀，麻九只好答應(yīng)。八墩去求甘草，甘草勸阻不聽，對他感到絕望。從不失手的八墩，這一次連著失手，終于連棗紅馬也輸?shù)袅?。甘草幫八墩把馬偷回。麻九領(lǐng)打手趕來，為了甘草，牛二代八墩承當(dāng)罪責(zé)，被麻九吊死。麻九還不放過八墩，八墩怒不可遏，用飛刀殺死了麻九，自己也被眾打手殺死。甘草埋葬了八墩和牛二，放掉棗紅馬，抱著鎖陽，走向遠(yuǎn)方。