故事講述中國的四十年代，桂林的一門大戶人家為十歲的兒子容哥尋找奶媽。試用數(shù)人，均因容哥不喜歡而未成。后來找來了三十多歲的寡居女人玉卿嫂，容哥一見就很高興，她就這么走進(jìn)了這家大戶的宅門。玉卿嫂原本是一個(gè)有錢人家的少奶奶。在他丈夫因病早死后，家道也就此中落，婆婆那里容不下她，她才被迫走出家門，為了生計(jì)而不得不當(dāng)保姆賺錢。她相貌長得很美，行為舉止又端莊得體，無處不顯現(xiàn)出大戶人家女人的文靜與修養(yǎng)。男傭們總想借機(jī)調(diào)戲她，但又皆都自討無趣，吃了閉門羹；也曾經(jīng)有過一個(gè)小財(cái)主想要討她為妻，但也遭到了她的拒絕。她對(duì)容哥的照顧體貼而無微不至，象侍奉自己的男人一樣順從，只是她不準(zhǔn)容哥跟她去自己婆家探視。有一次，容哥跟蹤聲稱回“婆家”的玉卿嫂，發(fā)現(xiàn)她原來并不是去回婆家，而是在一個(gè)單獨(dú)的小宅子里，偷偷約會(huì)一個(gè)二十多歲的俊美青年。被發(fā)覺后，玉卿嫂就索性對(duì)容哥說，這是她的干弟弟，名字叫慶生。自此，容哥就常跟隨玉卿嫂去慶生那里，并知道慶生是孤兒，經(jīng)濟(jì)上由玉卿嫂供養(yǎng)，生活上受到她無微不至的體貼、關(guān)懷。后來容哥單獨(dú)帶慶生出去看戲、吃飯。慶生在同容哥看戲時(shí)，愛上了刀馬旦金燕飛，并要隨她出走。玉卿嫂苦求慶生，他仍無悔意。在一個(gè)深夜里，玉卿嫂安排容哥入睡后，獨(dú)自外出。結(jié)果被惡夢(mèng)驚醒的容哥，象有預(yù)感私的闖到慶生家里，卻撞見了玉卿嫂懷著怨憤殺死慶生，又引刀自盡身亡。