在英國莎士比亞的故鄉(xiāng)舉行的紀(jì)念活動中，青春版昆曲《牡丹亭》的演出轟動整個(gè)劇場，僑居英國的中國姑娘唐佳麗本是《羅米歐和朱麗葉》劇中的女主角，此時(shí)卻不能平靜，她剛與男友分手，心里對愛情產(chǎn)生懷疑，而《牡丹亭》演繹的生死相戀讓她看到了東方愛情的真摯和永恒。她在劇場外找見了遂昌湯顯祖紀(jì)念館孫館長，約定來《牡丹亭》創(chuàng)作地遂昌尋找答案。 在山水美麗的遂昌，館長帶著唐佳麗翻開了湯顯祖曾經(jīng)留下的一頁。 四百年前，明朝太監(jiān)曹公公帶著外甥女羅二娘坐船來遂昌執(zhí)行皇命催促開伐金礦，到衙門卻不見縣令湯顯祖。曹公公極為惱怒，逐間尋找。則見湯顯祖在柴房披頭散發(fā)，苦于寫不出下半部《牡丹亭》幾欲瘋狂。羅二娘不覺心里一驚。 湯顯祖為曹公公置酒接風(fēng)，得知曹公公為催促開礦而來，百般搪塞，被羅二娘機(jī)警識破。湯顯祖以為此女子是伙同曹公公而來的，側(cè)目以視。 湯顯祖故意避開曹公公下鄉(xiāng)勸農(nóng)，曹公公追趕到班村。只見縣太爺和農(nóng)民百姓祭天祭地祭神農(nóng)歡騰無比，惱怒地上前責(zé)問。湯顯祖再次推諉，則說農(nóng)事也是皇上天下之業(yè)。曹公公在農(nóng)田遭到天真爛漫的嬌嬌奚落，羅二娘卻看到嬌嬌和書生柳俊卿兩情相悅，觸動了心事。 湯顯祖無奈地帶著曹公公上山進(jìn)礦洞，曹公公喝令農(nóng)戶進(jìn)礦開伐，農(nóng)戶止步不前，曹公公看見礦洞巷道中間杵著一塊礦難警示碑，一看卻是湯顯祖所立，喝令砸掉，羅二娘盜來腰牌給湯顯祖夜送奏章，告訴他她將此殘生隨湯顯祖寫戲演戲浪跡天涯。湯顯祖感激她舍命相助，互訴心曲。星夜快馬而去。 柳俊卿被打入死牢，嬌嬌探監(jiān)遭拒，一門之隔，生死天涯。求羅二娘替自己說情，只圖一見。羅二娘被她真情所感，帶她去見曹公公，曹公公則說柳俊卿反皇命，非死不可。嬌嬌說那就求曹讓我和他同死。羅二娘吃驚，人間有癡情如此，天地垂淚。但曹公公仍不為所動。羅二娘對這位伴隨依靠的親人絕望之極，離他而去。曹公公端著為她煎熬的湯藥進(jìn)屋，唯見人去屋空，也十分凄惶。 湯顯祖回遂昌，曹公公設(shè)宴為他洗塵，并把他星夜送府衙的奏章還給他，笑道，不予追究好自為之。湯顯祖才明白柳俊卿的忠告是對的。他想成全柳和嬌嬌的生死相戀，安排中秋觀燈，縣令三年，年年在此節(jié)日放牢中囚犯和百姓共賞燈節(jié)。曹公公無法拒絕。 中秋之夜，柳俊卿漫步橋頭，只見嬌嬌手提燈籠在橋的那一端等候，才知道湯顯祖設(shè)計(jì)讓他們團(tuán)聚，快步上橋，戀人相擁，情深意切。橋下，湯顯祖和羅二娘目賭此情此景，也相擁而行。湯顯祖告訴羅二娘，他已經(jīng)知道新劇怎么寫下去了，羅二娘激動地說，這是我一生的期待啊。 礦難突發(fā)，柳俊卿被埋深洞，嬌嬌在礦洞口掛起畫像呼喚自己的戀人。湯顯祖和羅二娘前來勸慰。嬌嬌真誠的說，柳郎不死，會回到陽間和我結(jié)親成家，生兒育女的。湯顯祖受到啟發(fā)，大為興奮，說愛情不會死的，為了愛情死也能復(fù)活，這就是我的《牡丹亭》！皇命不可違，立即開礦。 湯顯祖來書院找好友柳俊卿喝酒解悶，見身后恍然有羅二娘跟蹤，警覺地甩掉。而在書院，柳俊卿為嬌嬌畫像，情景感人。湯顯祖有感即寫了一曲，嬌嬌高興演唱，不料隔墻也有人和唱，原來是羅二娘。湯顯祖憤然撕了她的扇子，羅二娘含蓄而笑。 曹公公冒用遂昌縣衙之令勒令農(nóng)戶進(jìn)礦開礦，群情悲憤。 湯顯祖還在柴屋苦覓新劇，羅二娘找來，湯顯祖斥責(zé)她為虎作倀。羅二娘說我是惦記當(dāng)朝大戲劇家的新劇抱病千里而來。湯顯祖說我寫不下去了，那你是看我的笑話而來的了。羅二娘訴說自己曾在京城看到湯顯祖和人打賭新劇一事，心系不忘，深切盼望能讀到新劇演唱新劇，不枉此生癡心于真正的愛情追尋。湯顯祖這才明白羅二娘不是曹公公的跟從，也很感動。此時(shí)柳俊卿闖入，斥責(zé)湯顯祖屈從曹公公而不顧百姓安危下令開礦，大吵一場。繼而又去找曹公公頂撞怒斥，曹公公對他恨之入骨。 湯顯祖來書院把徹夜寫的奏章給柳俊卿看，柳俊卿消除誤會，但告誡老友你還看不透皇上，上書將無濟(jì)于事。 湯顯祖不信，親自去馬廄準(zhǔn)備快馬把所寫奏章夜送府臺，不料衙役受命于曹公公不準(zhǔn)使用馬匹，除非有曹公公親發(fā)的腰牌。湯顯祖大怒，在遂昌地方，我縣令卻連一匹馬都不能調(diào)遣。衙役哀求湯縣令屈從。湯顯祖只能離去，在河灘邊嘯聲悲號，被羅二娘扶歸。 柳俊卿欲率眾封閉礦洞，曹公公聞訊來書院抓走了他。嬌嬌含淚抱著柳俊卿給她畫的畫像，看著書院遭封殘塌，落葉遍地。湯顯祖把自己關(guān)在柴屋，寫下驚天動地的《牡丹亭》，羅二娘含淚說，我知道自己活不了多久了，你把剛寫成的那個(gè)片段給我演吧。湯顯祖不忍，羅二娘說，我也不會死，我也是生死相戀。 《牡丹亭》新寫的一折上演，百姓熱烈相聚，曹公公知道羅二娘堅(jiān)持演戲，含淚而說，我的外甥女要死了，《牡丹亭》成全了她的夢啊。 《牡丹亭》新折在書院開演，在后臺湯顯祖終于對羅二娘敞開了心扉，說出了我愛你，羅二娘演出中暈倒，最后含笑死在湯顯祖的懷里。湯顯祖告訴他，之后的戲杜麗娘會死而復(fù)活。 湯顯祖抱著還沒寫完的《牡丹亭》，棄印離開遂昌，一葉小舟載著千古絕唱。 故事結(jié)束了，戲還在演出。湯佳麗在孫館長陪同下，登山找著羅二娘的墓，獻(xiàn)上鮮艷的牡丹花。不久，唐佳麗扮演的杜麗娘驚艷英國舞臺，那也是一個(gè)青春版，羅二娘沒能在舞臺上看到杜麗娘死而復(fù)生，唐佳麗則演出了杜麗娘回生一折。