嘉靖年間，當(dāng)朝太師嚴(yán)嵩，權(quán)大若海，只手遮天，勾結(jié)宦官，亂朝亂民；海瑞（楊立新 飾）無(wú)畏權(quán)貴，聯(lián)合大臣徐階（胡慶樹(shù) 飾）、御史張居正（毛箐 飾）等，彈劾嚴(yán)嵩，霎時(shí)宮廷群舌爭(zhēng)辯、劍弋相向、血腥四起。嚴(yán)嵩垮臺(tái)后，海瑞升任戶部云南司主事上京，拜見(jiàn)高拱就職之后，入住主事公廨。因?yàn)樵颇媳A問(wèn)題海瑞想求見(jiàn)徐階，但卻多方受阻。最后因?yàn)榇鼬P翔（蔡國(guó)慶 飾）拿著師母和太師母給的“門(mén)包”，才見(jiàn)到徐階，并得到了兵餉撥款的批條。在家中，海瑞母親謝氏（王若荔 飾）和兒媳王氏因?yàn)闊o(wú)子問(wèn)題爭(zhēng)吵，海瑞因此完全不顧多年夫妻情感要休了王氏，即使母親求情也不管，執(zhí)意想讓親屬都回海南老家，而自己已有必死的準(zhǔn)備上疏彈劾時(shí)政。海瑞買(mǎi)回了棺材放到公廨后才發(fā)現(xiàn)，卻發(fā)現(xiàn)家眷并未離開(kāi)，他們表示愿意與海瑞共同面對(duì)一切。嘉靖（王卞 飾）聽(tīng)了海瑞的《直言天下第一事疏》后感到顏面盡失，勃然大怒，但同時(shí)也意識(shí)到奏疏中所言皆為事實(shí)。徐階派江之南轉(zhuǎn)告海瑞，如果能寫(xiě)一篇悔文，或許可以化解危機(jī)，但海瑞堅(jiān)決拒絕，因而下獄。嘉靖帝駕崩后，裕王即位。張居正前往刑部死牢探望海瑞，兩人共同探討了時(shí)局的變遷。