隆慶帝繼位，海瑞（楊立新 飾）從獄中被放，擢升尚寶司丞，他爭(zhēng)對(duì)土地兼并之風(fēng)寫了《推行一條鞭法陳條草疏》，高拱無(wú)視，但張居正（毛箐 飾）認(rèn)為不錯(cuò)與徐階（胡慶樹 飾）討論，徐階覺得推行沒有想象中那么簡(jiǎn)單。張居正告訴戴鳳翔（蔡國(guó)慶 飾）應(yīng)學(xué)會(huì)耳聰，留意官場(chǎng)的變幻。隆慶因齊康彈劾徐階之事找高拱與張居正談話，最終傳海瑞來(lái)評(píng)判，海瑞把高拱一黨痛批?；实巯胗H往廣東致祭海神，高拱與徐階爭(zhēng)議，引發(fā)了兩人同時(shí)下臺(tái)的結(jié)果。新上臺(tái)的內(nèi)閣對(duì)海瑞完全避而遠(yuǎn)之，新政擱淺，海瑞提出辭職。徐階的二弟徐陟（秦裕鄉(xiāng) 飾）在江南收田。戴鳳翔和江之南找到張居正，因?yàn)樾祀A家族的事而商議。張居正出面引導(dǎo)，海瑞面圣回應(yīng)辭職原因，最終被任命為都察院右僉都御史，總理南直隸糧儲(chǔ)，提督軍務(wù)兼巡撫應(yīng)天等十府，駐節(jié)蘇州。得知海瑞成為巡撫，官員皆到徐府，向徐階請(qǐng)教如何與海瑞打交道，徐階自認(rèn)為了解海瑞不以為然。海瑞先讓江之南私下查徐府的強(qiáng)占田產(chǎn)問題，勸誡其盡快償還占地之事。徐階與徐陟為非法占田之事爭(zhēng)吵，徐陟硬不退讓，并受慫恿要為徐階辦大壽。沒退田的鄉(xiāng)紳都到徐府祝壽，海瑞聽說退田依舊沒有執(zhí)行，親自到徐府捉徐陟，但還是出于徐階的救命之恩，退田之事延期一日。另一邊，家中，海瑞母為了海家生兒子的事，逼著海瑞納翠巧為妾。后來(lái)海母與原配王氏婆媳關(guān)系再次鬧翻，王氏上吊而死，翠巧也因小產(chǎn)而死。海瑞與內(nèi)閣爭(zhēng)執(zhí)江南之治，因其言論導(dǎo)致官員皆對(duì)海瑞不滿。皇帝準(zhǔn)備面見江南回來(lái)的戴鳳翔，戴鳳翔面圣只述海瑞引發(fā)的動(dòng)亂局面，海瑞因此被罷調(diào)職，戴鳳翔升遷，海瑞決意回海南終老。