姜恕和姜豪姐弟倆，在南湖鄉(xiāng)下上中學(xué)。媽媽是隊(duì)辦刺繡廠有名的刺繡工人，爸爸在城里一家工廠當(dāng)食堂管理員。姐弟倆初中畢業(yè)，爸爸就把他們轉(zhuǎn)到城里讀書(shū)，指望他們將來(lái)雙雙考上大學(xué)，有個(gè)美好的前途。姜父工作忙碌，姜母遠(yuǎn)在農(nóng)村，因此姜恕一面刻苦學(xué)習(xí)，一面挑起家務(wù)的重?fù)?dān)。姜豪淘氣異常，常與落后同學(xué)在一起胡鬧。姜恕管他不聽(tīng)，但想到弟弟挨打的情景，她就不寒而栗，不敢讓爸爸知道。于是，她忍住苦惱，耐心幫助弟弟，期待他早日覺(jué)醒。姜父常常是接過(guò)姜豪的考試成績(jī)就夸獎(jiǎng)他，直到家長(zhǎng)會(huì)上才發(fā)現(xiàn)他有兩門不及格，曾偷改了考分。姜父感到丟盡了臉，回來(lái)把姜豪打罵了一頓，并責(zé)怪學(xué)校和老師未盡到責(zé)任。 　　葉老師到食堂訪問(wèn)姜父，而姜父出去了。她來(lái)到姜家，一進(jìn)門就看到木盆里泡著衣服，床上攤著沒(méi)做好的被子，縫紉機(jī)上姜豪一件待補(bǔ)的外衣，桌上用紙板蓋著飯菜，旁邊是作業(yè)本和三角尺。姜恕把弟弟鎖在里屋做功課，怕別人來(lái)糾纏。葉老師目睹這一切，對(duì)學(xué)習(xí)成績(jī)?cè)谌嗝星懊┑慕〖忍蹛?ài)又同情。學(xué)校領(lǐng)導(dǎo)強(qiáng)調(diào)要使學(xué)生德、智、體全面發(fā)展，而一些教師、家長(zhǎng)和學(xué)生卻重"智"、輕"德、體"，把上大學(xué)看成高于一切。下課了，周老師還把一部分同學(xué)留下做功課；晚自習(xí)，她又占用講課。臉色蒼白的姜恕，憂心忡忡地遞上假條反挨批評(píng)。 　　周老師對(duì)葉老師的開(kāi)導(dǎo)的聽(tīng)不進(jìn)去，她認(rèn)為這不光關(guān)系到學(xué)生的就業(yè)問(wèn)題，還涉及到老師評(píng)獎(jiǎng)金、分房子等切身利益。她來(lái)到姜家，對(duì)姜父一番說(shuō)教，姜父深感內(nèi)疚，立即向孩子宣布了他的管理措施和獎(jiǎng)勵(lì)辦法。一次考試，姜豪出奇地得了五元獎(jiǎng)金，而積勞成疾的姜恕，卻得了不曾有過(guò)的低分?jǐn)?shù)。令人震驚的事終于發(fā)生了：尖子生姜恕在預(yù)考后病倒了，被送進(jìn)醫(yī)院搶救。葉老師、周老師和同學(xué)們都非常難過(guò)。 　　姜母從農(nóng)村趕來(lái)，哭泣著埋怨丈夫不該把孩子轉(zhuǎn)進(jìn)城里。女兒從小跟她學(xué)刺繡，心靈手巧，是很有培養(yǎng)前途的呀！姜恕感到"人生第一步就失敗"了，這時(shí)，傳來(lái)了弟弟考上大學(xué)，明明考取清華、阿唐和小胖子都要走上工作崗位的消息。姜恕從熒屏上看到自己學(xué)習(xí)之余所做的南湖刺繡《虹》，經(jīng)葉老師推薦，被當(dāng)作一幅好作品，參加了全市工藝美術(shù)作品展覽。姜恕坐在輪椅上，葉老師緩緩?fù)浦?，指著花園里的花，鼓勵(lì)她要面對(duì)生活，找到自己的位置，為生活為社會(huì)增添美和歡樂(lè)……