一輛囚車在盤(pán)山公路上行駛，荷槍實(shí)彈的公安局預(yù)審科長(zhǎng)鐘衛(wèi)強(qiáng)和武警戰(zhàn)士正押解犯人。主人公羅桿子是本地人，因夜闖鄉(xiāng)長(zhǎng)家并誤殺了鄉(xiāng)長(zhǎng)的老婆被捕。在押運(yùn)過(guò)程中，因意外墜入山澗。最先醒來(lái)的羅桿子帶著腳鐐逃離現(xiàn)場(chǎng)。剩下三位罪犯殺害了張干事逃跑了。他們軟硬兼施地逼羅桿子帶路，羅不答應(yīng)，氣急敗壞的李、劉二犯將羅倒吊在樹(shù)下離開(kāi)。鐘衛(wèi)強(qiáng)聽(tīng)到羅的呼救聲將他救下，羅萬(wàn)分感激。公安局得知囚車出事，立即封山搜捕逃犯。心狠手毒的李、劉二犯在山里殺死挖藥人，冒充公安人員騙哈薩克族婦女劫馬逃走。在天山牧場(chǎng)，他們被鐘衛(wèi)強(qiáng)擒獲。當(dāng)鐘衛(wèi)強(qiáng)押著李、劉來(lái)到一獨(dú)宅，恰巧剛剛羅桿子也在這里，正想要問(wèn)他事情的始末，忽聽(tīng)屋里傳來(lái)婦女的呼救聲，發(fā)現(xiàn)是陳拐子藏在里面。鐘衛(wèi)強(qiáng)與罪犯奮力搏斗，終因寡不敵眾，被刺中腹部倒在血泊中。幾個(gè)罪犯企圖污辱姑娘珠兒，絕望的母親乞求羅桿子救珠兒。眼前的情景使他想起妻子的遭遇，再也按捺不住激怒，終于操起扁擔(dān)與罪犯搏斗……遠(yuǎn)處傳來(lái)警車聲，公安干警及時(shí)趕到現(xiàn)場(chǎng)。羅桿子將手槍雙手遞給干警，選擇了一條自新之路。