在上海大貿商業(yè)公司任職的李宗敏因公不幸遇難。公司念舊撥款撫恤李妻高禮分。禮芬對撫恤金的處理很為難。在感情上她認為這是亡夫的賣命錢，應該用來做些有意義的事業(yè)，所以她把一些錢捐給丈夫生前摯友劉校長，購置校址作為紀念。她又考慮到在上海這個地方沒有錢就無法生存，物價飛漲，妹妹麗芬又是一個不能自立的學生，這使她不能不為活著的人打算，最后決定把余下的一些錢托丈夫的另一個朋友、某商行的經歷俞子昂代為經營。俞因投機失敗商行虧損甚巨，急需斂財彌補，為了挪用這筆錢作為經營資本，他同自己的妻子離了婚，而和禮芬結合。劉校長趕來勸告禮芬不要企圖依靠一個有錢的男人去求得一生的平安，生活往往會事與愿違，并勸告禮芬要把生命寄托在有意義的工作上。但禮芬害怕在物價飛漲的社會里沒有錢就活不下去，只想依一個有錢的男人，甘當“弱者”。子昂與禮芬結婚后，禮芬貪圖享樂，經常吃喝玩樂不在家。