《城南舊事》呈現(xiàn)了小女孩英子跨越兩地的一段童年時(shí)光。她路過(guò)瘋女人秀貞與妞兒的人生，遇到了算不上壞人的小偷，在一次次與朋友、親人、故地的告別中，她模模糊糊地意識(shí)到成長(zhǎng)的來(lái)臨。爸爸的花兒落了，英子的童年也結(jié)束了。該片是中國(guó)第四代導(dǎo)演吳貽弓的代表作之一，承襲了導(dǎo)演一貫的中式美學(xué)風(fēng)格，情景交融，極富詩(shī)意，顯示出導(dǎo)演對(duì)新時(shí)期電影現(xiàn)實(shí)主義精神深化的探索，反映了他將人作為電影表現(xiàn)對(duì)象主體的思考與嘗試。[1][1]

影片體現(xiàn)出深沉的懷舊主題。英子的回憶是進(jìn)入這部電影的密鑰，這意味著本片并不是對(duì)英子童年生活的如實(shí)再現(xiàn)，而是老年林海音對(duì)20世紀(jì)20年代生活的想象。影片的粗糲感使這份想象沐浴著陽(yáng)光同時(shí)也蒙著灰塵，傳遞出對(duì)童年的懷念與濃濃的鄉(xiāng)愁。這份鄉(xiāng)愁既有對(duì)文化變遷與時(shí)間浮沉的揭示，又有對(duì)童貞情感的真誠(chéng)抒寫(xiě)。英子從城南搬到廠甸，居住地的轉(zhuǎn)換帶來(lái)生命體驗(yàn)的變遷，影片借由女孩的視角看向北京城的過(guò)去，個(gè)人記憶與文化記憶在此實(shí)現(xiàn)對(duì)望。

作為文學(xué)改編電影，本片忠于原作，還原了小說(shuō)中舊京城的冬天，遵循著小說(shuō)文本靈動(dòng)自然、淡淡哀傷的風(fēng)格基調(diào)。讓人昏昏欲睡的暖陽(yáng)、悠遠(yuǎn)蕭瑟的吆喝聲、潺潺流動(dòng)的井水，共同搭建起本片含蓄而深長(zhǎng)的情感氛圍。但影片并不止于對(duì)原作的復(fù)述，而是利用影像本體的敘事功能對(duì)文本進(jìn)行富有吳貽弓導(dǎo)演個(gè)人特色的詩(shī)意化再解讀，用留白寄托無(wú)限情思。影片多次使影像與音樂(lè)復(fù)沓，交疊出深深的懷舊之思。相似場(chǎng)景不斷重復(fù)，舊宅邊的老井?dāng)?shù)次再現(xiàn)，這一承載著老北京城市記憶的物寄托了作者對(duì)已逝時(shí)代的追念與對(duì)歷史的回望。配樂(lè)《送別》反復(fù)吟唱，每一次都伴隨著英子與親人友人的別離。成人世界的殘酷與生命瞬間的轉(zhuǎn)瞬即逝，在“問(wèn)君此去幾時(shí)還，來(lái)時(shí)莫徘徊”中更顯悲涼況味。

本片使用了大量空鏡頭，通過(guò)“留白”幫助建構(gòu)整體的影像氛圍。人的思緒與自然的無(wú)言相連接，影片開(kāi)頭從荒山的枯草綿延至屋前的鈴鐺，緩緩將觀者代入英子的回憶之中。實(shí)景是看到的“像”，離愁與無(wú)常是朦朧的“意”，生活的日常與生命的經(jīng)驗(yàn)融為一體，離別帶來(lái)的悲傷與成長(zhǎng)的陣痛翻過(guò)山、越過(guò)水，最終化為秋天到來(lái)時(shí)枝頭的紅楓與父親墳前的一束鮮花。影片對(duì)空鏡頭的使用，消除著自然與文化之間的差距，展現(xiàn)了成人對(duì)回到如母體般的共同體之中、回到溫暖童年時(shí)代的渴望。[2][2]（編輯：鎧蘭）