故事發(fā)生在1937年的洛杉磯。杰克原先在唐人街當(dāng)警察，他發(fā)現(xiàn)唐人街是一個(gè)不受社會(huì)和道德約束的地方，犯罪行為無人過問，連謀殺案也無人查緝，于是他辭了職，當(dāng)了一名私人偵探，專門調(diào)查桃色事件。 　　這一天，一個(gè)自稱是莫拉雷太太的女人來到偵探所，聲稱她丈夫有外遇，她不在乎花多少錢，只要求查出那個(gè)女人是誰。 　　杰克接受了委托，他了解到霍利斯·莫拉雷是洛杉磯市政府水務(wù)處的總工程師，因?yàn)榉磳?duì)建造水壩，而遭到當(dāng)?shù)剞r(nóng)民的抗議。 　　杰克繼續(xù)追蹤霍利斯，發(fā)現(xiàn)他整天在郊區(qū)勘察旱情。他的助手拿來偷拍的照片，證明確有一個(gè)女人和霍利斯在一起。此外，他還發(fā)現(xiàn)霍利斯跟一個(gè)名叫諾亞的人發(fā)生激烈爭(zhēng)吵。 　　調(diào)查尚未見頭緒，突然又有一位自稱莫拉雷太太的女人來訪。這次是真正的莫拉雷太太——艾弗琳。她指控杰克調(diào)查霍利斯，告訴他她已向法院提出訴訟。法院很快來了傳票，事情的突變使杰克對(duì)霍利斯發(fā)生了興趣。 　　杰克去霍利斯的辦公室想當(dāng)面問個(gè)清楚當(dāng)時(shí)，但霍利斯不在，副總工程師拉斯接見了他，告訴他說報(bào)上刊登的霍利斯反對(duì)建壩的消息使水務(wù)處很緊張，至于有外遇一事，他表示難以置信。杰克直接找到霍利斯家，他注意到花園里有一個(gè)海水蓄水池。艾弗琳告訴他，霍利斯可能去了橡樹灣水庫。 　　在橡樹灣水庫，杰克發(fā)現(xiàn)霍利斯已溺死在水庫里，警方認(rèn)為是自殺。杰克覺得事情可疑，獨(dú)自去停尸所、出事現(xiàn)場(chǎng)進(jìn)行調(diào)查，發(fā)現(xiàn)了不少疑點(diǎn)。在水庫，他還被人用刀割破了鼻子，行兇者警告他不許多管閑事，否則要割掉他的鼻子。與此同時(shí)，艾弗琳又去找他，表示要撤銷訴訟。曾冒充莫拉雷太太的女人也打來電話，說她叫艾達(dá)，是個(gè)演員，冒名頂替是受人指使。這一連串奇怪事件使杰克漸漸意識(shí)到案情的復(fù)雜。 　　杰克偶然發(fā)現(xiàn)霍利斯與諾亞早年是合伙人，共同擁有洛杉磯的水源，后因霍利斯主張將水用之于民，與諾亞鬧翻。諾亞現(xiàn)在仍是水庫的主人，在市政府關(guān)系很多，很有權(quán)勢(shì)。更令杰克吃驚的是艾弗琳原來是諾亞的女兒。 　　杰克的調(diào)查有了重大進(jìn)展，他發(fā)現(xiàn)是拉斯每天夜里向外州放水，而對(duì)市郊農(nóng)民卻滴水不給。他發(fā)現(xiàn)有人大量收購干涸的農(nóng)田，但出面登記產(chǎn)權(quán)的卻都是那些養(yǎng)老院的老人，他們對(duì)買地一事一無所知。為了找到謎底，杰克決心去找諾亞。