《南方青年報(bào)》準(zhǔn)備發(fā)表本報(bào)記者林遠(yuǎn)采寫的青年女工夏英研究高溫太陽爐的事跡。江南機(jī)械廠廠長李文玲找到總編緝肖蘭，告發(fā)自己的兒子林遠(yuǎn)為追求夏英，歪曲事實(shí)宣傳假典型。肖總編出于慎重，把文章撤下暫不發(fā)表。林遠(yuǎn)知道后，非常氣憤，不禁想起了往事……1977年冬，林遠(yuǎn)從北京某書記出來，看到一個(gè)衣著單薄的姑娘，正在入迷地看著《太陽能論文集》，這個(gè)姑娘給他留下了深刻的印象。后來，林遠(yuǎn)在機(jī)械廠意外地見到在北京街頭看書的那位姑娘--夏英。他要采訪夏英，卻遭到夏英的拒絕，原來，夏英是個(gè)普通的焊工，從小失去雙親，后來到農(nóng)村插隊(duì)，只有高中一年的文化水平。她小時(shí)候聽媽媽講"阿基米德"的故事，深受啟發(fā)，并立志自學(xué)，鉆研太陽能的利用。由于她講了"太陽有黑子"，被廠長李文玲打成反革命，貶為勤雜工，直至十一屆三中全會(huì)后，仍未得到平反。她并沒有因此而沉淪頹廢，仍繼續(xù)研究高溫太陽爐，并利用到北京的機(jī)會(huì)，登門向太陽能專家榮教授請(qǐng)教。但是，生活的磨難與事業(yè)的坎坷，使夏英變得沉默寡言。職業(yè)的驅(qū)使，催促林遠(yuǎn)去探索這位姑娘的心靈。一次，林遠(yuǎn)出差在火車上又遇到夏英，在他的真誠的要求下，夏英才談了自己的身世。林遠(yuǎn)回家后，告訴母親李文玲，他看上了她們廠的一個(gè)姑娘，請(qǐng)母親幫忙。李文玲知道兒子愛上的姑娘竟是她最不喜歡的夏英，就堅(jiān)決反對(duì)。李文玲認(rèn)為夏英只是一個(gè)普通工人，憑資歷、論文化，都不可能把太陽爐搞成功。所以，夏英給理發(fā)店安裝太陽能熱水器，李文玲斥之為"胡鬧"；上級(jí)撥給夏英的試驗(yàn)費(fèi)，被李文玲退回；給夏英落實(shí)政策時(shí)，又留了尾巴。為此，曹局長批評(píng)了李文玲，林遠(yuǎn)也責(zé)問了母親，母子發(fā)生了沖突。在榮教授和石老師的支持下，夏英的太陽爐試驗(yàn)終于獲得成功。當(dāng)夏英要去北京參加鑒定時(shí)，李文玲借故不準(zhǔn)她去。林遠(yuǎn)再次執(zhí)筆揭露了母親的官僚主義作風(fēng)和不愛惜人才的做法，在肖總編的支持下，文章發(fā)表了。對(duì)此，李文玲十分惱怒，并借夏英的徒弟"回火"事故，處理了夏英。夏英遞交了請(qǐng)調(diào)報(bào)告，并違心說自己不愛林遠(yuǎn)。林遠(yuǎn)認(rèn)為是母親逼走了夏英，一氣之下離家出走。這時(shí)，夏英的伯父要她出國深造，并為她辦好了手續(xù)。夏英心里很矛盾，去找林遠(yuǎn)和榮教授商量，他們都出差未歸，她只好前往機(jī)場(chǎng)。在飛機(jī)舷梯上夏英看到匆匆趕來的榮教授，她奔下舷梯，撲到榮教授的懷里。