1852年，出身宦門，頗具姿色的玉蘭被選入宮，冊(cè)封為貴人。但因玉蘭所屬的葉赫那拉家族與愛新覺羅家族有宿怨，而未能得到咸豐帝的注目。玉蘭苦思進(jìn)身之計(jì)，終以一曲纏綿哀怨的小調(diào)吸引咸豐，進(jìn)而博取寵幸。以后，聰明伶俐的玉蘭，經(jīng)常伴隨在皇帝身旁。一年后，玉蘭因生子載淳，被咸豐封為懿貴妃，在宮內(nèi)的地位已與皇后相仿。此時(shí)，清王朝內(nèi)憂外患，危機(jī)四起。英、法聯(lián)軍進(jìn)攻廣州、天津，后直達(dá)北京，朝廷上下一片混亂。咸豐采納懿貴妃主張，命僧格林沁親王率兵御敵。八里橋一戰(zhàn)，清兵敗北，參戰(zhàn)將士全部陣亡。咸豐即率嬪妃及大臣肅順等逃往熱河行宮，留弟弟恭親王——奕訢在京與洋人談判。熱河行宮里，咸豐不理朝政，猶自整日尋歡作樂，奏章由懿貴妃代為批閱。驕橫不可一世的英法聯(lián)軍欺其昏庸，仗著洋槍洋炮，攻入北京城，到處燒殺搶掠，無(wú)惡不作，將舉世聞名的“萬(wàn)園之園”圓明園搶劫一空，并付之一炬。