這部電影根據(jù)張樂平漫畫改編，講述了孤兒三毛的辛酸遭遇。三毛是舊上海的一名流浪兒童，他沒有家，沒有親人，吃貼廣告用的漿糊，睡在垃圾車?yán)铮炀鸵云坡榇谏砩嫌?。他做過各種各樣的事情；賣報(bào)、揀拉圾、幫別人推三輪車……但他掙到的錢連吃頓飽飯都不夠。一天，他在路旁拾到一個(gè)錢夾，好心的三毛把它交還了失主，而失主反誣他是扒手，打了他一頓。流氓爺叔見三毛年少不懂事，便利用他做壞事。等三毛明白自己受了爺叔利用時(shí)，寧可餓肚子，也不再乾爺叔教他的壞事。一個(gè)有錢的貴婦人收養(yǎng)了三毛，給他穿上皮鞋，對(duì)他進(jìn)行管束，天性散漫的三毛不愿在富人家過寄生蟲般的生活，在一次為他舉行酒會(huì)的時(shí)候，他搗亂酒會(huì)，撕破華服，和往日一起討飯的小伴一起，走向?qū)儆谒麄兊牧骼松睢＝夥藕?，他結(jié)束了流浪，過上了正常的生活。