故事講的是江南窮秀才李長文，連續(xù)八年科試不中，只好在江南蘇州名店“大錢柜”打雜工，成了眾人笑柄，且得了個“落第秀才”的美號。 這年舉試李長文與不學無術，仗其父在朝為官，魚肉鄉(xiāng)里的學堂同學司馬算一同參加科試。皇上發(fā)現臣子的奏章文理不通，懷疑科場出了問題，微服來到江南?？荚嚽耙顾抉R算宴請考生，實為向考生賣題。 發(fā)榜了，司馬算榜上有名，而李長文卻又名落孫山。青梅竹馬的未婚妻錢小小一怒之下憤然離去。 司馬算為買下“大錢柜”酒樓，改成妓院，想方設法，百般刁難酒樓老板娘杜媚娘。為幫杜媚娘度過難關，在酒樓打工的李長文出謀劃策。圍繞著酒樓歸屬，展開了一場爭斗。這場爭斗引起了微服私訪的當朝皇帝的注意，從而引出了酒樓里藏著的秘密。 在皇帝暗中相助下，李長文依靠智慧最后占勝了司馬算，保住了酒樓，粉碎了司馬算父親等人的陰謀。