1926年前后，為追尋革命真理而苦悶彷徨的知識(shí)青年肖澗秋（孫道臨 飾），應(yīng)好友小學(xué)校長陶慕侃（高博 飾）邀請(qǐng)，來到江南小鎮(zhèn)芙蓉鎮(zhèn)教書。肖澗秋了解到自己的老同學(xué)李志豪犧牲在戰(zhàn)場上，留下寡妻文嫂（上官云珠 飾）和一雙兒女，便主動(dòng)承擔(dān)起照顧他們的責(zé)任，不僅在經(jīng)濟(jì)上資助，還幫助她的小女兒上了學(xué)。同時(shí)，肖澗秋也認(rèn)識(shí)了陶慕侃的妹妹陶嵐（謝芳 飾），隨著時(shí)間的推移，兩人之間產(chǎn)生了愛意，也引起小鎮(zhèn)的富家子弟、一直追求陶嵐的錢正興的嫉恨。肖澗秋幫助文嫂的行為引起了鎮(zhèn)上的流言蜚語，肖澗秋氣憤至極。后來，文嫂的兒子因病去世，使她失去了生存的欲望。出于對(duì)極度悲痛和無所依托的文嫂的同情，肖澗秋為了幫助她，決定娶她為妻，而放棄他與陶嵐的愛情。然而，這件事招來了非議和攻擊，文嫂因此而自殺，肖澗秋也很受刺激，痛苦地思考著究竟應(yīng)該怎么辦。最后，他抱著“我們會(huì)有長長的未來的”信心，毅然離開芙蓉鎮(zhèn)，投身到時(shí)代的洪流中去。陶嵐深受感染也追他而去。