影片故事發(fā)生在一個虛構的國家托曼尼亞。一戰(zhàn)期間，一名猶太士兵(卓別林飾)奮不顧身營救軍官舒爾茨，飛機墜毀后，舒爾茨安然無恙，而猶太士兵卻喪失了部分記憶，在醫(yī)院中整整住了20年，對國家的變遷渾然不知。埃德諾伊德?海科爾(卓別林飾，影射希特勒))已經(jīng)成為了托曼尼亞的殘暴獨裁者，并在部長加比奇(影射約瑟夫?戈培爾)和海林(影射赫爾曼?戈林)的協(xié)助下迫害全國的猶太人。 　　失憶的猶太士兵回到了他在猶太人區(qū)的發(fā)廊重操舊業(yè)，絲毫沒察覺到危機四伏的政治形勢，只對窗子上的“猶太人”標記深感震驚。在與納粹黨沖鋒隊的沖突中，他對美麗的猶太女子漢娜產(chǎn)生了好感。與此同時，已經(jīng)在軍中平步青云的舒爾茨認出了理發(fā)師就是他的救命恩人，盡管理發(fā)師的猶太人身份讓他頗感意外，但他還是命令手下放過理發(fā)師和漢娜。 　　海科爾放松了對猶太人的迫害，因為他需要一位猶太金融家的資助。在加比奇的慫恿下，?？茽柮壬私y(tǒng)治世界的野心，準備入侵鄰國奧斯特里克(影射奧地利)。最終，猶太金融家拒絕資助他們發(fā)動戰(zhàn)爭，?？茽栯S即開始變本加厲的迫害猶太人。 　　舒爾茨反對屠殺猶太人，而海科爾卻把他安排在集中營。舒爾茨飛往猶太人區(qū)，開始密謀推翻?？茽栒唷榱舜_定執(zhí)行刺殺計劃的人選，他們決定在五個布丁中放入一枚硬幣，吃到硬幣的人將進行自殺式襲擊。出乎意料的是，漢娜在每個布丁中都放入了硬幣，結果舒爾茨和理發(fā)師被抓進了集中營。 　　拜克提里亞的獨裁者納帕洛尼(影射墨索里尼和拿破侖)起初反對?？茽柸肭謯W斯特里克，于是?？茽栄埣{帕洛尼前來共商大計，借機向他展示雄厚的軍事實力。雖然軍力展示變成了一場災難，但一度存在分歧的海科爾和納帕洛尼終究達成交易，海科爾的軍隊成功侵占了奧斯特里克，已經(jīng)移居奧斯特里克的漢娜發(fā)現(xiàn)自己重又回到了大獨裁者的統(tǒng)治之下。 　　舒爾茨和理發(fā)師身著軍服逃出了集中營，因為理發(fā)師的長相酷似海科爾，于是邊防軍將他誤當作海科爾，而正在參加獵鴨行動的?？茽柌簧髀渌?，被自己的士兵誤當作逃跑的理發(fā)師。理發(fā)師決定順水推舟冒名頂替，被帶到托曼尼亞首都發(fā)表勝利演說。理發(fā)師在集會上慷慨陳詞，痛斥?？茽柕姆椽q政策，并宣布托曼尼亞從此會成為自由而民主的國度。漢娜在廣播中聽到了理發(fā)師的演說，她吃驚的聽見“海科爾”提起了她的名字：“漢娜，你能聽見我嗎？不管你身在何方，抬頭看！云團在翻滾，太陽正沖破云層！我們就要擺脫黑暗重見光明了！”