威廉·霍爾登出生于一個(gè)富裕家庭，三歲的時(shí)候，他的家搬到了加州的帕薩迪納，他的父親是一名工廠藥劑師，母親是一名老師。1973年，還在帕薩迪納專科學(xué)校攻讀化學(xué)專業(yè)的威廉就已經(jīng)和派拉蒙公司簽下了一份電影合同50年代是威廉·霍爾登演藝事業(yè)的鼎盛時(shí)期，出演了《野餐》（Picnic）等影片。此后他漸漸淡出影壇，把大部分時(shí)間花在打理他和別人合開的Mount Kenya Safari俱樂部生意上，經(jīng)常往返于非洲和瑞士之間。
他初次出演的第一部電影是《Golden Boy》，他扮演的是一個(gè)掙扎在小
提琴和拳擊運(yùn)動(dòng)之間的年輕人，從那時(shí)起，霍爾登就一直扮演“鄰家男孩”類型的角色。
二戰(zhàn)結(jié)束后威廉從軍隊(duì)退役重返影壇，1950年他獲得出演兩個(gè)重要的角色的機(jī)會(huì)，一個(gè)是《日落大道》（Sunset Blvd）中的小白臉，另一個(gè)是《絳帳海堂春》（Born Yesterday） 中的家庭教師。兩年后他在影片《戰(zhàn)地軍魂》（Stalag 17）中塑造的憤世嫉俗中士一角，為他贏得了奧斯卡獎(jiǎng)。
傳
因酗酒，心臟病發(fā)而亡的霍爾登，是影城不可多得的英俊男星，他瀟酒而不拘小節(jié)的風(fēng)采，使得他深受影迷的喜愛。荷頓是在芭芭拉史坦威的提拔下，以《黃金小子》一片打響知名度，從此他可稱得上是一帆風(fēng)順，至他病逝前，演出一直未曾中斷過。而他尤其擅長愛情文藝片，但使他獲得影帝的卻是比利懷德執(zhí)導(dǎo)的戰(zhàn)爭片《戰(zhàn)地忠魂》。
霍爾登與女演員布倫達(dá)·馬歇爾（Brenda Marshall） 于1951年結(jié)婚，并在1971年經(jīng)過長期分居后離婚。他們育有兩個(gè)兒子Peter Westfield和Scott Porter。
1952年他在他朋友-美國前總統(tǒng)羅納德·里根的婚禮上擔(dān)任男儐相。
在《龍鳳配》拍攝期間，奧黛麗·赫本與威廉·霍爾登相戀，但赫本在得知霍爾登無法生育后立即分手。
1980年末，霍頓在德國漢諾威市之行后，被查出患有肺癌。1981年11月的一個(gè)晚上，他獨(dú)自醉倒在自己位于加利福尼亞圣莫尼卡的家中，跌倒在一塊小地?cái)偵?，他的頭部磕在床頭柜上導(dǎo)致嚴(yán)重的割傷，流血過多致死。有關(guān)證據(jù)表明，威廉霍頓至少在跌倒后的半個(gè)小時(shí)內(nèi)仍舊清醒，不過他并沒有意識(shí)到傷勢的嚴(yán)重，之后也沒有急求救治，有說法是他酩酊大醉時(shí)失去了知覺，沒有能力求救。他的遺體在1981年11月16日被發(fā)現(xiàn)，不過法醫(yī)證據(jù)表明，威廉霍頓可能早在四天之前就已去世。
按照他生前的意愿，他的遺體被火化，骨灰投進(jìn)了太平洋。他曾聲明死后不希望舉行喪葬儀式或是追悼會(huì)。