彼德森從小伴著電影長大，尤其喜愛美國電影。50年代的德國，大量美國電影的涌入對年少的彼德森產(chǎn)生了很大的影響。60年代末從影后，逐漸成為在西方名氣最大的德國導演。他所制作的兩部德國電視電影《后果》和《白晝黑夜》都曾在國際影展及電影藝術工作室中放映，為他贏得國際知名度。
1981年，彼德森推出的不同凡響之作《船》獲得了世界性成功。影片描寫第二次世界大戰(zhàn)中一艘德國潛水艇的命運，刻畫出人性的善與惡，以及面對生死關頭的眾生百態(tài)。影片以外語片的身份獲得六項奧斯卡獎提名。其中包括最佳導演獎項。對于一部德語片來說，這無疑是極大的榮譽。在評論界對之叫好的同時，《船》在票房成績上也獲空前的成功。成為當時在美國上映的最賣座外語片。
這時好萊塢開始向彼德森發(fā)出邀請，但他卻顯得有些猶豫。他先在英國拍攝了童話故事片《沒有結束的故事》，又在歐洲拍攝了一部由美國出品的科幻電影《敵人的礦山》。直到1991年，彼德森才跨越大西洋來到美利堅大陸，拍攝了驚悚片《毀損》，這部影片給克林特·伊斯特伍德留下了深刻印象。當時，伊斯特伍德正在籌拍反映刺殺總統(tǒng)事件的影片《火線》。當他找到彼德森，并與之長談了4個小時之后，他決定將導演的位置交給彼德森。
此后，彼得森執(zhí)導了由達斯汀·霍夫曼主演的《恐怖地帶》和哈里森·福特主演的《空軍一號》兩部商業(yè)主流影片，其中后者反響最大，賣座極佳。彼德森很好地抓住了一部驚險片所應具有的一切元素：緊張、刺激、懸念及完美的結局，使之成為此類作品的樣板之作，并贏得好萊塢“最出色的動作片導演”之美譽。
銀幕上的大海似乎一直是好萊塢的葬身之地——《未來水世界》賠得血本無歸，《割喉島》還未拍完出品公司即告破產(chǎn)。所以，這回彼德森執(zhí)導華納兄弟電影公司有史以來最高預算的影片《完美風暴》，實在可以說是件冒險的事。但是，彼德森“明知山有虎，偏向虎山行”，他笑著說：“在斯蒂文·斯皮爾伯格放棄導演這部片子后，公司把劇本交給我?？赐旰笪抑荒苷f感謝上帝！”
之后，彼德森又執(zhí)導了詩史巨片《特洛伊》，將神話與歷史完美的結合在了一起。2006年，華納公司翻拍1972年經(jīng)典版的《海神號》，號稱是一部結合了《泰坦尼克號》和《完美風暴》的災難片。沃爾夫岡·彼德森因為《完美風暴》被重金聘請擔任本片的導演。