生于中國青島。4歲時隨父親到大連，1938年自大連中學畢業(yè)后，幫助父親經營照相館，不久在當地被征入伍。1946年歸國，同年進入電影界，1948年主演黑澤明的影片《泥醉天使》而一舉成名。三船敏郎善于扮演粗獷、強悍、動作性強的粗線條人物，中年以后則以扮演首領人物為多，他主演的影片多次在重大國際電影節(jié)上獲獎。《羅生門》(1950)、《七武士》(1954)、稻垣浩導演的《無法松的一生》(1958)分別獲威尼斯國際電影節(jié)圣馬克金獅獎、圣馬克銀獅獎和圣馬克銅獅獎，稻垣浩導演的《宮本武藏》(1954)獲當年奧斯卡最佳外國語片獎，《保鏢》(1961)和《紅胡子》(1965)使他兩度獲得了威尼斯電影節(jié)的最佳男演員獎。這些影片也都在日本獲獎。他和黑澤明長期的合作曾譽為“國際的黑澤，世界的三船”。1997年因多處腎臟器官衰竭逝世。享年77歲。晚年患有輕度的老年癡呆癥。遺作是1995年熊井啟導演的《深河》。主要作品還有：《蛛網宮堡》(1957)、《低下層》(1957)、《大阪城物語》(1961)、《椿三十郎》(1962)、《山本五十六》(1968)、《黑部的太陽》(1968)、《祗園祭》(1968)、《日本海大海戰(zhàn)》(1969)、《紅太陽》(法國﹐1971)、《柳生家族的陰謀》(1978)等。