東陽一從早稻田大學(xué)文學(xué)院畢業(yè)后，進(jìn)入了巖波電影制作所。1962年他退出巖波，成了一名自由電影人。次年，東陽一推出了自己導(dǎo)演的第一部電影短片《A FACE》。1968年，東陽一和高木隆太郎一起組建了東制作公司。第二年，東首部自編自導(dǎo)的長篇電影《沖繩列島》問世。1971年，東的《善良的日本人》在電影旬報的年度十佳榜上占據(jù)了一席之地，他憑借此片獲得了日本電影導(dǎo)演協(xié)會辦法的新人獎。1975年，東陽一離開了改組成青林舍的東制作公司。三年后，他所導(dǎo)演的描繪少年勞教所內(nèi)少年人情感的《三壘手》大獲成功，該片榮獲電影旬報、藍(lán)絲帶獎和報知電影獎的最佳影片獎，東陽一也由此贏得了日本政府頒發(fā)的藝術(shù)選獎文部大臣新人賞。此后，東陽一佳作不斷。