工人階級(jí)家庭出身的他在高中時(shí)期就已被鼓勵(lì)從事表演，之后他進(jìn)入倫敦大學(xué)學(xué)院(University College London)攻讀英語，不久后在皇家藝術(shù)戲劇學(xué)院(Royal Academy of Dramatic Art)接受訓(xùn)練。1960年，他在老維克劇院上演的契科夫戲劇《海鷗》中嶄露頭角，之后加盟倫敦西區(qū)劇院舞臺(tái)改編版的《說謊者比利》(Billy Liar)。真正讓康特奈在電影界受到矚目的是在托尼·理查德森的《長跑者的寂寞》(1962)中飾演男主角。接下來他又出現(xiàn)在另一部在當(dāng)時(shí)頗具影響的電影《說謊者比利》Billy Liar(1963)中，該片由約翰·施萊辛格執(zhí)導(dǎo)。片中怪誕的空想主義者Billy Fisher可以說是他最為成功的銀幕形象。而接下來他所參與的影片包括《King and Country》(1964) 、《黑獄梟雄》(1965)以及大衛(wèi)·里恩導(dǎo)演的《日瓦格醫(yī)生》(1965)，后者讓他獲得了當(dāng)年奧斯卡最佳男配角的提名。

   1971年，康特奈的職業(yè)生涯迎來一次轉(zhuǎn)折，他的精力都集中在了戲劇舞臺(tái)上，這也導(dǎo)致了他電影生涯的停滯。直到1983年才人們才在《化裝師》再次見識(shí)到他的演技，此時(shí)他闊別銀幕的時(shí)間已經(jīng)有10余年之久。同時(shí)出演該片的阿爾伯特·芬尼與康特奈在劇中扮演一個(gè)脾氣古怪的舞臺(tái)劇泰斗和他的化裝師，兩人一并獲得了當(dāng)年的奧斯卡提名。而在電視熒屏上，他與芬尼在《A Rather English Marriage》(1998)中再次對(duì)戲，并發(fā)揮了他精湛的演技。之后康特奈會(huì)時(shí)不時(shí)地出現(xiàn)在熒屏上。

   1991年，康特奈主演了彼得·梅達(dá)克的影片《英倫小霸王》中，表演再受好評(píng)。本片講述的是50年代德瑞克·本特利動(dòng)搖英國死刑制度的真實(shí)歷史事件。2001年他又同邁克爾·凱恩、鮑勃·霍斯金斯等聯(lián)合主演了由Graham Swift小說改編、弗雷德·謝皮西執(zhí)導(dǎo)的《Last Orders》。

   2000年，康特奈被授予爵士稱號(hào)，以此表彰他對(duì)銀幕和舞臺(tái)一直以來的貢獻(xiàn)。