理查德·凱利出生于弗吉尼亞州，小時候他的父親曾為NASA工作，影響了他從小具有科幻思維。在南加州大學(xué)攻讀電影電視專業(yè)時，他的導(dǎo)演天賦嶄露頭角，拍攝了兩部短片《告別之所》和《肺腑之言》，同時也撰寫了《死亡幻覺》的劇本，但畢業(yè)后一直找不到投拍機(jī)會，直到劇本輾轉(zhuǎn)落到了德魯·巴里摩爾的手中。在讓巴里摩爾擔(dān)任制片人的條件下，理查德終于得到了預(yù)算并親自執(zhí)導(dǎo)《死亡幻覺》，影片在2001年的圣丹斯電影節(jié)上首映，頓時成為當(dāng)時的熱門話題。雖然在北美票房不佳，但影片新奇瑰麗的科幻構(gòu)思引來了粉絲追捧，也在IMDB等影迷網(wǎng)站得到超高的分?jǐn)?shù)。

理查德編寫了很多劇本，但大部分都沒有能夠拍成電影，除了2005年由托尼·斯科特導(dǎo)演的《紅粉保鏢》，這部風(fēng)格怪異的動作傳記片并沒能引起反響，但理查德的劇本倒是可圈可點。他隨后自編自導(dǎo)了云集了一幫二線明星的《南方傳奇》，影片影像華麗，但劇情晦澀難懂，甚至比《死亡幻覺》猶有過之，得到觀眾兩極分化的評價。2009年的《殺人寶盒》改編自短篇科幻小說，擁有一個極富懸念的商業(yè)片式開局，但隨后便漸漸走向理查德招牌式的曖昧不明，亦引發(fā)爭議。