1978年，考入上海戲劇學(xué)院表演系。1982年畢業(yè)后到上海人民藝術(shù)劇院當(dāng)話劇演員。1983后在《非常歲月》中出演女主角許榮英，接著在史蜀君導(dǎo)演的影片《女大學(xué)生宿舍》中飾主角匡亞蘭，一位經(jīng)歷了苦難的生活但不為命運(yùn)所屈的青春少女。她的表演得到了廣泛的好評(píng)。這一年她調(diào)入了西安電影制片廠演員劇團(tuán)。1984年，在《紅衣少女》中飾姐姐安靜，表演獲得了較大成功。1986年她進(jìn)美國(guó)波士頓大學(xué)攻讀戲劇與電影專業(yè)的研究生。1989年獲碩士學(xué)位。

她是我國(guó)在外學(xué)習(xí)的演員中獲這一學(xué)位的第一人，后羅燕又受美國(guó)華納公司邀請(qǐng)，在影片《中國(guó)之夜》中擔(dān)任角色。奔波于打工和輪番的論文，羅燕于1989年讀完波士頓大學(xué)研究生課程，在美國(guó)洛杉磯戲劇中心制作部實(shí)習(xí)，1990年獲研究生學(xué)位。自1990年起，羅燕在洛杉磯戲劇中心當(dāng)制作助理兩年。任期業(yè)余在加州大學(xué)洛杉磯分院上電影制片課程并開(kāi)始學(xué)做電影制作可行性報(bào)告。

1994年，羅燕于上海創(chuàng)建上海蒙斯通國(guó)際文化娛樂(lè)有限公司，發(fā)行電視節(jié)目。1996年羅燕購(gòu)買(mǎi)諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)得主、美國(guó)女作家賽珍珠的小說(shuō)《庭院里的女人》(中文譯《群芳庭》)。1997年初在管理公司的同時(shí)，利用三周的業(yè)余時(shí)間，用英文完成小說(shuō)電影劇本的改編，并完成影片制作可行性報(bào)告。1999年6月拍攝影片。2000年5月影片完成剪輯，交環(huán)球電影公司做2001年4月美國(guó)及全球發(fā)行，她成為第一個(gè)在好萊塢八大公司擔(dān)任主制片及編劇的華人。