黃元申，祖籍重慶，1948年12月2日出生于上海一個(gè)書(shū)香門(mén)第，次年隨父母到香港。
年輕時(shí)家境清貧，12歲時(shí)拜師學(xué)習(xí)武藝，為了幫補(bǔ)學(xué)費(fèi)和書(shū)簿費(fèi)，每到暑假便到處做暑期工.直至讀完預(yù)科，考取了加拿大大學(xué)的土木工程系及紐約大學(xué)的工程系，因家境不容許而未能實(shí)現(xiàn)出國(guó)留學(xué)的最大愿望，便正式踏進(jìn)社會(huì)工作。一次偶然的機(jī)會(huì)，他弟弟替他報(bào)名報(bào)考演員，在六千名中挑60名，黃元申便是其中一個(gè)。
1971年，黃元申開(kāi)始了自已的演藝生涯。1981年拍攝的《大俠霍元甲》(《霍元甲》)，并于1983年5月在中央電視臺(tái)-1黃金時(shí)間播出，創(chuàng)造了萬(wàn)人空巷的收視奇跡 黃元申，其主題曲《萬(wàn)里長(zhǎng)城永不倒》唱響了大江南北。
黃元申外貌英俊，更重要的是他先天具有的一份書(shū)卷氣質(zhì)，演活了霍元甲大俠。一句“我們中國(guó)人不是東亞病夫”深深地烙在了每個(gè)觀眾心中，成為人們心中難以逾越的經(jīng)典形象。
1990年7月29日黃元申離開(kāi)妻兒老小到寶林寺削發(fā)為僧，法號(hào)衍申。2006年底《霍元甲》25周年大聚首時(shí)爆出消息稱(chēng)，黃元申已經(jīng)還俗，只身在美國(guó)生活。