袁小田1912年出生于北平（北京），自幼跟京劇武師習(xí)武，他精心揣摩、刻苦研練，終于成為一位功夫高深的北派高手。十八歲時(shí)正式登臺(tái)演出，主要擔(dān)任京劇中的武丑角色，就顯示出其敏捷的身手。1937年，袁小田應(yīng)粵劇紅伶薛覺先之邀赴港，在粵劇中負(fù)責(zé)北派武打場(chǎng)面的指導(dǎo)；1939年，袁小田挾技進(jìn)入影壇發(fā)展，從事武俠片中的武打替身工作。他的首部影片《關(guān)東大俠》，就是擔(dān)任著名女影星鄔麗珠的替身；1960年，袁小田以粵語(yǔ)片《鐵臂金剛》成為中國(guó)電影史上的第一位武術(shù)指導(dǎo)。他也是最早參與國(guó)外影片演出的電影人，在英國(guó)影片《北京五十五日》中擔(dān)任角色，并指導(dǎo)影片中的武打場(chǎng)面，隨后還演出過(guò)十多部國(guó)際影片；他還是關(guān)德興時(shí)期“黃飛鴻電影”的重要人物，在銀幕上大展其北派武術(shù)絕技；1970年，袁小田從幕前隱退，傳技于接班人。
1977年，袁小田以玩票的心態(tài)出演成龍的成名作《醉拳》和《蛇形刁手》，不料竟使其名聲大振，他扮演的蘇乞兒形象，也成為功夫喜劇片爭(zhēng)相模仿的對(duì)象。隨后，他又再次“發(fā)威”，主演了《老頭拳頭大饅頭》、《盲拳鬼手》、《醉俠蘇乞兒》、《睡拳怪招》、《南北醉拳》等功夫片，其形象活潑可愛，一把年紀(jì)在銀幕中插科打諢讓人記憶猶新；特別是《南北醉拳》一片，曾在中央電視臺(tái)播映，其出神入化的醉拳技巧，令人驚訝，使人沉醉，精彩的武打場(chǎng)面，深深地吸引著觀眾；在這些影片中，袁小田所扮演的角色不是酒鬼就是老頑童，而且是深藏不露的武林高手，其銀幕形象已深入人心。 1980年，一代武指兼演員袁小田因肺癌病逝于香港，他的七個(gè)兒女之中，袁和平、袁順義、袁祥仁、袁日初、袁振威籌均是有名的武術(shù)指導(dǎo)和演員，特別是袁和平，更是名震國(guó)際影壇，享有“世界華人第一武指”之譽(yù)，是“袁家班”的核心人物。