李保田，江蘇徐州人，祖籍山東文登。1960年2月進(jìn)徐州地區(qū)梆子劇團(tuán)學(xué)演丑角，1966年轉(zhuǎn)入徐州地區(qū)文工團(tuán)。1978年考入中央戲劇學(xué)院導(dǎo)演干部進(jìn)修班，1981年畢業(yè)留校工作。1983年在影片《闖江湖》中他扮演丑角藝人張樂天，由此登上銀幕。1985年，主演影片《流浪漢與天鵝》中的流浪漢抹桌，受到觀眾好評(píng)。
1987年，他在影片《人·鬼·情》中扮演女藝人秋蕓的父親，表演獲得很大成功，獲得了第八屆電影金雞獎(jiǎng)最佳男配角獎(jiǎng)。1990年李保田在影片《過年》中領(lǐng)銜飾演父親一角。該片獲得《大眾電影》百花獎(jiǎng)最佳故事片獎(jiǎng)及第4屆東京國際電影節(jié)評(píng)委特別獎(jiǎng)。1991年在影片《菊豆》中飾演一個(gè)飽受壓抑與嬸子偷情的男人楊天青。

在影片《葛老爺子》中飾演一個(gè)年逾七旬的老人，獲第8屆“飛天獎(jiǎng)”最佳男主角獎(jiǎng)，該片獲得了長春電影節(jié)最佳影片金獎(jiǎng)。1993年他又成功地飾演了《中國人》中市長。1993年在影片《鳳凰琴》中飾演山區(qū)民辦教師余校長一角，表演生動(dòng)感人，獲得了當(dāng)年的政府獎(jiǎng)、百花獎(jiǎng)、金雞獎(jiǎng)三個(gè)獎(jiǎng)項(xiàng)的最佳男主角獎(jiǎng)。
1995年李保田在影片《搖啊搖，搖到外婆橋》中飾演三十年代上海灘黑社會(huì)頭目唐老大一角，他把唐老大陰險(xiǎn)狡詐、殘忍多疑的性格表現(xiàn)得淋漓盡致。1996年在影片《有話好好說》中飾演一個(gè)憨厚、老實(shí)、懦弱滑稽的中年男人老李。同年在影片《離婚了，就別再來找我》中飾演作家李浩明。2006年參演影片《馬背上的法庭》。