臺(tái)灣導(dǎo)演。生于馬來西亞。1977年就讀于中國文化大學(xué)，專修電影與戲劇。1981年畢業(yè)后從事舞臺(tái)劇與電視劇、電影導(dǎo)演的工作。 由他創(chuàng)作劇本的《小逃犯》與《策馬入林》，分獲第二十一、二十二屆臺(tái)灣金馬獎(jiǎng)優(yōu)秀作品獎(jiǎng)。

1992年完成電影處女作《青少年哪吒》，這部敘述青少年叛逆和寂寞的作品，獲中時(shí)晚報(bào)電影獎(jiǎng)最佳作品獎(jiǎng)、1993年意大利特里諾電影節(jié)最優(yōu)秀新人作品獎(jiǎng)、93’東京國際電影節(jié)青年部布隆茲獎(jiǎng)。1994年執(zhí)導(dǎo)《愛情萬歲》，獲第三十一屆臺(tái)灣金馬獎(jiǎng)最佳影片、最佳導(dǎo)演獎(jiǎng)，第五十一屆威尼斯國際電影節(jié)金獅獎(jiǎng)，因此被譽(yù)為臺(tái)灣新浪潮第二代新銳。1996年完成《河流》，獲柏林影展評(píng)審團(tuán)銀熊獎(jiǎng)和國際影評(píng)人費(fèi)比西獎(jiǎng)等國際獎(jiǎng)項(xiàng)。1998年完成與法國合作的《洞》，獲戛納影展國際影評(píng)人費(fèi)比西獎(jiǎng)及芝加哥影展最佳影片金雨果獎(jiǎng)，新加坡影展最佳影片、最佳導(dǎo)演、最佳女主角獎(jiǎng)。

2001年完成《你那邊幾點(diǎn)》，獲戛納影展綜合技術(shù)大獎(jiǎng)，亞太影展最佳影片、最佳導(dǎo)演、最佳女主角等獎(jiǎng)項(xiàng)。2002年攝制短片《天橋不見了》。2003年完成《不散》。 2004年完成《天邊一朵云》，片中夾有大量的裸露鏡頭與性欲影像，由此創(chuàng)造了蔡明亮從影20年來的票房高峰。2006年又執(zhí)導(dǎo)了影片《黑眼圈》。他一手提攜的愛徒李康生在他的指導(dǎo)與帶領(lǐng)下也已開始做導(dǎo)演拍電影。蔡明亮電影多反映當(dāng)代都市的荒謬景況，個(gè)體生存的孤獨(dú)寂寥，以及人與人之間的疏離與隔膜，有著鮮明而強(qiáng)烈的個(gè)人風(fēng)格和執(zhí)著主題。

2013年執(zhí)導(dǎo)的《郊游》獲得第50屆臺(tái)灣金馬獎(jiǎng)最佳導(dǎo)演、最佳男主角兩項(xiàng)大獎(jiǎng)。

2014年8月13日，于臺(tái)北獲頒法國藝術(shù)與文學(xué)軍官勛位 。
2015年7月18日，憑借《無無眠》獲得第17屆臺(tái)北電影節(jié)最佳導(dǎo)演。