1979年任余允抗助導(dǎo)，其后又為翁維銓、于仁泰、許鞍華、譚家明、嚴(yán)浩、梁普智、區(qū)丁平等擔(dān)任助導(dǎo)。
1985年獨(dú)立執(zhí)導(dǎo)處女作《女人心》。又再任助導(dǎo)。
1986年完成《地下情》，頗受好評。其后再由邱剛健編劇，陸續(xù)執(zhí)導(dǎo)《胭脂扣》（1988）和《人在紐約》（1989）；前者獲香港金像獎最佳電影、導(dǎo)演、女主角等7個獎項(xiàng)，獲金馬獎最佳女主角、攝影等獎項(xiàng)，后者獲金馬獎最佳劇情片、女主角、攝影等獎項(xiàng)。
1991年執(zhí)導(dǎo)《阮玲玉》，不僅使張曼玉勇奪金馬、金像的最佳女主角獎，更榮膺柏林影展影后。
關(guān)錦鵬的其他作品另有《兩個女人，一個靚一個唔靚》（1992，短片）、《斯琴高娃的二三事》（1993，紀(jì)錄片）、《一世人兩姊妹》（1993，紀(jì)錄片）、《紅玫瑰白玫瑰》（1994）、《念你如昔》（1997，紀(jì)錄片）、《愈快樂愈墮落》（1998）、《有時(shí)跳舞》（1999）、《藍(lán)宇》（2001）等。為紀(jì)念世界電影誕生100周年，他拍攝了紀(jì)錄片《男生女相》（1996），并在其中公開自己的同性戀取向，引起不小的震動。此外，他也策劃了《少女心》（1989）、《阿嬰》（1990），并監(jiān)制了《飛一般愛情小說》（1997）和《心猿意馬》（1999）。新近拍攝了電視劇《畫魂》，以及根據(jù)王安憶同名小說改編的《長恨歌》（2005）。目前正在籌拍《梅蘭芳》、《花落風(fēng)流》。關(guān)錦鵬創(chuàng)作認(rèn)真，風(fēng)格婉約細(xì)膩，多以女性或同性戀者為關(guān)注對象，帶有濃郁的女性主義傾向，是香港重要的藝術(shù)片導(dǎo)演之一。
1998年2月14日，情人節(jié)當(dāng)天，《愈快樂愈墮落》在香港首映，也就是在那天，導(dǎo)演關(guān)錦鵬對外界承認(rèn)其同志身份。本片構(gòu)思、情緒均有新意，角色的情欲思緒和經(jīng)歷透過三男兩女：一個異性戀，一個同性戀，一個雙性戀；兩個一模一樣的女人，一生一死，復(fù)雜地交織在一起。編劇是隸屬前衛(wèi)劇團(tuán)“進(jìn)念二十面體”的資深文人魏韶恩，同屬“進(jìn)念”的音樂人于逸堯、梁基爵做電影原聲音樂。性關(guān)系混亂帶出不安躁動的表述。重新探索現(xiàn)代人空虛寂寞的心境，充滿細(xì)微的洞察力，調(diào)子陰沉。角色的描寫非常深刻，如陳鴻基的落寞、曾志偉的孤獨(dú)、柯宇綸的青春躁動，以及邱淑貞先后兩個不同的角色。影片講身份認(rèn)同和身份混淆，處處充滿同志的感性，“青馬大橋上的密云”跟香港的命運(yùn)存在微妙的關(guān)系，是香港人的身份認(rèn)同。
1976年就讀于香港浸會學(xué)院傳理系。同時(shí)參加香港無線電視臺影視培訓(xùn)班。1978年任無線電視臺助理場記、助理編導(dǎo)，師從余臺杭、許鞍華等。1984年執(zhí)導(dǎo)處女作《女人心》。1986執(zhí)導(dǎo)《地下情》Love Upto Waste被評為當(dāng)年最實(shí)座的影片。1987年執(zhí)導(dǎo)《胭脂扣》Rouge。在導(dǎo)演手法上采用時(shí)空交錯、把過去與現(xiàn)在、回憶與聯(lián)想、幻覺與現(xiàn)實(shí)揉和在一起，造成新穎獨(dú)特?cái)⑹陆Y(jié)構(gòu)，用80年代的視點(diǎn)去觀察30年代的生死戀，成為香港新電影的代表作。影片獲第八屆香港金像獎最佳導(dǎo)演獎及最佳作品獎，并獲法國第十屆第三世界影展金球獎、意大利都靈國際電影節(jié)評審員特別大獎，成為香港當(dāng)年十大華語賣座片之一。1989年執(zhí)導(dǎo)《人在紐約》Full Moon in New York后，藝術(shù)創(chuàng)作進(jìn)入了新階段。放棄戲劇性處理手段，以迫近真實(shí)的記實(shí)手法表達(dá)個人的感受，重在渲染情緒。為香港新電影再創(chuàng)豐碑。獲第二十六屆臺灣金馬獎最佳劇情片獎等8項(xiàng)獎。被評為1990年香港十大華語賣座片之一。1991年執(zhí)導(dǎo)《阮玲玉》Actress。巧妙地運(yùn)用時(shí)空交織發(fā)展的時(shí)空蒙太奇，用“戲中戲”“片中片”拼出“解構(gòu)”方式。表現(xiàn)對歷史、對現(xiàn)實(shí)生活的思考，將歷史的阮玲玉與現(xiàn)實(shí)飾演的阮玲玉相互對比表現(xiàn)兩者間微妙的沖突與差異。深化了影片歷史厚度與深度，獲第二十八屆金馬獎、評審團(tuán)特別推薦獎等3項(xiàng)獎、第十二屆香港金像獎最佳女主角獎等4項(xiàng)獎、第四十二屆西柏林國際電影節(jié)銀熊獎。他本人獲芝加哥國際電影節(jié)最佳導(dǎo)演獎。1994年執(zhí)導(dǎo)《紅玫瑰、白玫瑰》，采用插入對白字幕的方法 ，細(xì)膩挖掘女性心理特征，別具一格，獲第三十一屆臺灣金馬獎最佳編劇、最佳女主角、最佳美術(shù)、最佳音樂等5項(xiàng)獎?！度齻€女人的故事》1989，獲第二十六屆臺灣金馬獎最優(yōu)秀作品獎。