施納貝爾出生在紐約，年幼時是隨父母遷往德州布朗斯維爾，1973年取得了休斯頓大學的美術學士學位，隨后向紐約的惠特尼博物館提交了獨立學習計劃申請。學習之余，施納貝爾在格林威治村的餐館中作快餐廚師。1973年，施納貝爾在休斯頓的當代美術館舉辦了自己的第一次畫展。隨后的幾年間，他赴歐洲旅游，并深受多位藝術大師的影響。1979年，施納貝爾在紐約著名畫廊Mary Boone舉辦個人畫展，1980年，他參加了意大利雙周展，到80年代中期，施納貝爾已然成為“新表現主義”運動的重要代表人物。時至今日，他的作品在紐約、倫敦、巴黎和洛杉磯等地的各大美術館中都能找到。
    1996年，施納貝爾初執(zhí)導筒，拍攝了講述美國街頭畫家吉恩·米切爾·巴斯奎特(Jean-Michel Basquiat)成名經歷的影片《輕狂歲月》，影片獲威尼斯電影節(jié)金獅獎提名。2000年，施納貝爾將古巴著名作家雷納多·阿里納斯(Reinaldo Arenas)的人生歷程拍成電影《夜幕降臨前》，該片不僅獲得獨立精神獎提名，還在威尼斯電影節(jié)被授予評審團特別大獎。2007年的作品、根據前《ELLE》雜志主編、記者讓·多米尼克·鮑比生平改編拍攝的《潛水鐘與蝴蝶》又在第60屆戛納國際電影節(jié)上斬獲最佳導演大獎。