1948年,常彥是東北電影制片廠演員。1950年,在影片《保衛(wèi)勝利果實》中扮演通訊員。1952年,入北京電影學校攝影??茖W習。1954年,回廠任攝影助理。1956年,赴德國專攻電影攝影。1959年回國,任長春電影制片廠副攝影師、攝影師、導演及藝術片室副主任。1976年,嘗試故事片導演兼攝影師。1979年,他成功地導演了《保密局的槍聲》(兼攝影師),獲1979年文化部優(yōu)秀影片獎,長影小百花獎及最佳攝影獎。1983年導演影片《在被告后面》,該片獲1984年文化部優(yōu)秀影片一等獎。1985年,導演的影片《路邊吉他隊》獲長影小百花獎優(yōu)秀影片獎、最佳導演獎。