本名周德永，在臺(tái)北出生成長(zhǎng)。東吳大學(xué)英文系，美國(guó)紐約大學(xué)電影碩士。熱愛(ài)電影與文學(xué)，經(jīng)歷“臺(tái)灣新電影”之興衰，從而堅(jiān)定個(gè)人之電影觀(guān)。曾從事多年影評(píng)及電視編導(dǎo)工作。 

1983年第一本譯著《如何欣賞電影》（原書(shū)為美國(guó)電影學(xué)者James Monaco所著之《HOW TO READ A FILM》），出版后成為暢銷(xiāo)書(shū)，幾乎是電影學(xué)子必讀的經(jīng)典；1987年以《待罪之身》獲得臺(tái)灣新聞局優(yōu)良電影故事獎(jiǎng)，是首次以文字創(chuàng)作得到電影獎(jiǎng)；1993年拍攝劇情長(zhǎng)片《青春無(wú)悔》，是第一部電影作品，改編自吳錦發(fā)小說(shuō)《秋菊》，主要在臺(tái)灣客家重鎮(zhèn)美濃拍攝，有評(píng)論者認(rèn)為這是臺(tái)灣影史第一部正統(tǒng)的客家劇情片。
曾拍攝多部金鐘劇作品如：《天使之塵》、《我的心留在布達(dá)佩斯》。其后也從事紀(jì)錄片拍攝的工作，1998年的《臺(tái)灣電影新潮》獲得了美國(guó)（亞歷桑納州）紀(jì)錄片類(lèi)銀牌獎(jiǎng)；由于周晏子對(duì)“客家文化影像化”有著積極的感覺(jué)，當(dāng)春暉公司邀請(qǐng)參與《作家身影系列二》的編導(dǎo)工作，毫不猶豫地選了鐘理和及鐘肇政這兩位客家裔作家為題；由于與客家的結(jié)緣，雖是外省第二代的身分，仍積極將客家文學(xué)作品影像化。2002年完成《2月14日》，是臺(tái)灣電影史上第一部完全在新加坡拍攝的國(guó)片。