祖籍山東的張曉林，生在上海，長在上海，但他卻具有山東人的特點：身材高大，性格豪爽，童年的理想是當一名體育明星。中學時曾是上海市田徑隊員，還獲得過田徑賽金牌，然而一次意外創(chuàng)傷使他的體育明星夢破滅，只好告別體壇。一次偶然的機會，他認識了上海戲劇學院的一位學生，在這位學戲劇的朋友的鼓動下，1982年，張曉林信心不足地走進了北京電影學院表演系的考場。誰知他卻過關斬將，以優(yōu)異的成績考入的電影學院。
四年后，帶著對電影表演藝術的系統(tǒng)知識，張曉林畢業(yè)分配到上海電影制片廠任演員，先后參加了《女兒經（1986）》、《黑色誘惑》、《少男少女們》、《殘酷的欲望》、《上海舞女（上下）》等電影及《大酒店》等電視劇的拍攝。特別是80年代后期，上海影視界為振興上海影視業(yè)，推出一批“海派”影視片，張曉林不僅有著山東漢子的外表，還富于江南人的機警、靈巧。因此，很自然地成了“海派”影視片的代表人物。如他在影片《殘酷的欲望》中主演殺人犯、鋼琴家劉克，把一個才華橫溢，卻不被重用，剛愎自用的殺人犯，演得惟妙惟肖。此片海味很濃，受到廣大觀眾的歡迎。但張曉林真正被稱為最杰出的“海派小生”的作品，是電視連續(xù)劇《大酒店》，這是一部充滿當代上海現實生活味的電視劇。張曉林在劇中飾演改革家丁大偉，真實、細膩的表演，把年輕有為，英俊瀟灑的丁大偉塑造得生動有趣，從此，“海派小生”的美名不徑而走。