1952年，劉江由野戰(zhàn)軍獨(dú)立第二師文藝工作隊(duì)，調(diào)到中南軍區(qū)部隊(duì)藝術(shù)劇院（即現(xiàn)在的廣州部隊(duì)話劇團(tuán)）。從此成為一名專職演員。在此期間，曾先后演出《是誰在進(jìn)攻》、《無名英雄》、《雙婚記》、《曙光照耀莫斯科》、《海濱激戰(zhàn)》、《新局長(zhǎng)到來之前》等中外劇目，扮演了資本家、地主、敵特、敵高級(jí)將領(lǐng)、官僚主義者、礦長(zhǎng)、局長(zhǎng)等角色。頻繁的舞臺(tái)演出實(shí)踐，不僅使劉江的表演水平和藝術(shù)修養(yǎng)有了顯著的提高，也為他進(jìn)入影壇奠定了基礎(chǔ)。 1958年，劉江由廣州軍區(qū)話劇團(tuán)調(diào)到八一電影制片廠，開始了電影演員生涯。 　　
二十多年來，他先后參加了《海鷹》、《回民支隊(duì)》、《赤峰號(hào)》、《突破烏江》、《鄂爾多斯風(fēng)暴》、《苦菜花》、《地道戰(zhàn)》、《閃閃的紅星》、《火娃》等十余部影片的拍攝。成功地塑造了一系列具有鮮明個(gè)性的反面人物形象。成為中國(guó)影壇上以善于扮演反面人物著稱的電影演員之一。 　　劉江沒有受過戲劇和電影表演的專門訓(xùn)練，他之所以能創(chuàng)造出象《赤峰號(hào)》中的李艦長(zhǎng)、《地道戰(zhàn)》中的湯司令、《閃閃的紅星》中的胡漢三這樣活靈活現(xiàn)的反面人物形象，主要是依靠長(zhǎng)期的舞臺(tái)實(shí)踐和豐富的生活積累。例如，在扮演胡漢三這個(gè)角色的時(shí)候，他就調(diào)動(dòng)了與這一形象有關(guān)的大量生活積累。特別是把他在東北拉鋸戰(zhàn)地區(qū)耳聞目睹的還鄉(xiāng)團(tuán)反攻倒算、燒殺搶掠的暴行，以及在廣西剿匪時(shí)抓到的一個(gè)用人心泡酒喝的惡霸地主兼土匪的形象，做為塑造人物的依據(jù)。從而，使胡漢三這個(gè)復(fù)辟狂的形象躍然銀幕，給人們留下了極為深刻的印象。 　　劉江在扮演形形色色反面人物的時(shí)候，不僅力戒臉譜化，而且十分注意角色各自的特點(diǎn)，努力做到千人千面。他扮演的《海鷹》中的中正號(hào)艦長(zhǎng)，和《赤峰號(hào)》中的要塞司令，都是國(guó)民黨高級(jí)軍官，而且兩部影片同時(shí)拍攝，弄不好非常容易雷同。但由于劉江對(duì)這兩個(gè)人物不同的經(jīng)歷、教養(yǎng)和性格特點(diǎn)做了認(rèn)真深入的分析，把握住了人物不同的性格基調(diào)，結(jié)果，同是國(guó)民黨軍官，一個(gè)趾高氣揚(yáng)、狡猾陰險(xiǎn)，另一個(gè)卻老眼昏花、語無倫次，不僅毫無重復(fù)雷同之感，而且每一個(gè)人物都有自己豐滿的血肉，成為活生生的“這一個(gè)”。