張元智自幼受家庭熏陶，七歲登臺演出《上天臺》，后入富連成，師從雷喜福，工文武老生。除了出演老生本功戲，還演唱《吊金龜》、《四郎探母》、《望兒樓》等老旦戲。 

他的嗓音高亢純正，韻味醇厚，擅演余派劇目，并曾演出《長坂坡》等武戲。1944年出科后，便在京城各劇團搭班演戲，多年來與四大名旦、四大須生、李少春等名家同臺合作。二十世紀五十年代隨李少春新中國京劇團加入中國京劇院。1953年以中國人民志愿軍鐵道兵京劇隊演員的身份，赴朝鮮抗美援朝、保家為國。輾轉(zhuǎn)于各戰(zhàn)區(qū)的前后方，為祖國最可愛的人們慰問演出，七個月后隨志愿軍勝利返回祖國。回國后繼續(xù)在中國京劇院擔任演出工作，曾多次參加為歷屆國家領導人和歡迎各國元首及貴賓的演出任務。還曾輔導過日本齒輪座劇團學習京劇《野豬林》等一些國際友好交往活動。并先后隨團赴云南、廣西參加慰問任務。