1959年，周采芹在倫敦西區(qū)劇院演出《花鼓歌》達(dá)兩年之久。其后她在《六?？蜅！?、《鐵金剛勇被火箭嶺》(1967)、《春光乍泄》(1968)、《傅滿洲之血》(1968)及一些電視片集中演出。與影視比較，她更專注于舞臺(tái)，她考取碩士學(xué)位后，受聘到北京中央戲劇學(xué)院任教，亦在英美等地執(zhí)導(dǎo)戲劇及演出。她的自傳《上海女兒》不只在英美是暢銷書(shū)，在內(nèi)地和港臺(tái)都有譯本。

1993年，因出演電影《喜福會(huì)》，周采芹來(lái)到了好萊塢。隨著這部電影的成功，她在好萊塢留下了。至今，熱愛(ài)演戲的周采芹仍活躍在世界戲劇領(lǐng)域中。

1998年，周采芹在百老匯主演了《金童》（Golden Child），令她成2005年她參與演出了斯皮爾伯格監(jiān)制的《藝妓回憶錄》，2006年的007電影《皇家賭場(chǎng)》里也有她的身影。

周采芹不僅是個(gè)演員，她還當(dāng)過(guò)舞臺(tái)劇導(dǎo)演，執(zhí)導(dǎo)了中央戲劇學(xué)院學(xué)生演出的《暴風(fēng)雨》；此外，她還曾在香港話劇團(tuán)執(zhí)導(dǎo)過(guò)契訶夫的《海鷗》及莎翁名劇《十二夜》。