中國(guó)著名演員。趙丹的父親在南通開(kāi)設(shè)影戲院，少時(shí)受家庭熏陶，酷愛(ài)藝術(shù)。中學(xué)時(shí)代，曾與好友顧而已、錢(qián)千里、朱今明等組織“小小劇社”，演出過(guò)一些進(jìn)步話劇；畢業(yè)后考入上海美術(shù)?？茖W(xué)校，學(xué)習(xí)國(guó)畫(huà)，專攻山水。其間參加了美專劇團(tuán)、新地劇社和拓聲劇社，并積極參與“左翼劇聯(lián)”的活動(dòng)，改名“趙丹”，深入工廠、市井、學(xué)校，演出抗日救亡劇目；1933年，加入中國(guó)左翼戲劇家聯(lián)盟。
1932年被明星影片公司著名導(dǎo)演李萍倩看中，在無(wú)聲片《琵琶春怨》中扮演一紈跨子弟，從此成為明星影片公司的基本演員。先后參加拍攝了《上海二十四小時(shí)》（1933）、《時(shí)代的女兒》（1933）、《三姐妹》（1934）、《到西北去》（1934）、《女兒經(jīng)》（1934）、《空谷蘭》（1934）、《鄉(xiāng)愁》（1934）、《落花時(shí)節(jié)》（1935）、《熱血忠魂》（1935）、《小玲子》（1936）、《清明時(shí)節(jié)》（1936）等二十多部影片；由于他熱愛(ài)表演藝術(shù)，又有刻苦鉆研的精神，加之形象好，極有表演天才，很快成為引人注目的“明星”。
與此同時(shí)，他還活躍在舞臺(tái)上，曾在世界名劇《娜拉》中飾演海爾茂、《大雷雨》中飾演吉洪、《羅密歐與朱麗葉》中飾演羅密歐。在影、劇兩個(gè)方面，均顯露出他的藝術(shù)才華，成為一名引人注目的話劇演員和電影明星。
1936年—1937年，主演了中國(guó)電影史上經(jīng)典影片《十字街頭》和《馬路天使》。在《十字街頭》中扮演失業(yè)大學(xué)生老趙，刻畫(huà)了這個(gè)天真、純樸、熱情，并帶有幾分傻氣的青年知識(shí)分子形象；在《馬路天使》里，趙丹在表演上有了新的突破，運(yùn)用現(xiàn)實(shí)主義的創(chuàng)作手法，從生活出發(fā)，經(jīng)過(guò)概括提煉，真實(shí)而又自然地塑造了心地善良、樂(lè)于助人、淳厚質(zhì)樸、又愛(ài)自作聰明的吹鼓手小陳的形象，受到廣泛贊許，從而奠定了他作為一位藝術(shù)大師的堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，趙丹加入抗日救亡演劇三隊(duì)，輾轉(zhuǎn)各地，宣傳抗日，并于1939年參加影片《中華兒女》的拍攝。1939年6月，他與徐韜、王為一等前往新疆開(kāi)拓進(jìn)步戲劇工作，后被反動(dòng)軍閥盛世才監(jiān)禁，系獄5年。 抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后回到上海，主演了影片《遙遠(yuǎn)的愛(ài)》和《幸福狂想曲》，并導(dǎo)演了一部諷刺和揭露國(guó)民黨反動(dòng)派“下山摘桃”進(jìn)行掠奪，標(biāo)榜接收，實(shí)為“劫收”的影片《衣錦榮歸》。
1948年后，在昆侖影業(yè)公司拍攝了《關(guān)不住的春光》、《麗人行》、《烏鴉與麻雀》等影片。他在《烏鴉與麻雀》中飾演的“小廣播”肖老板最負(fù)盛名，他把這個(gè)生活在舊社會(huì)都市里的小市民典型，刻劃得惟妙惟肖，栩栩如生。建國(guó)后，歷任全國(guó)人大第一、二、三屆代表、第五屆全國(guó)政協(xié)委員、中國(guó)影協(xié)和中國(guó)劇協(xié)常務(wù)理事、中國(guó)影協(xié)上海分會(huì)副主席等，并于1957年加入中國(guó)共產(chǎn)黨，同年獲文化部1949—1955年優(yōu)秀影片個(gè)人一等獎(jiǎng)。
他先后主演了《為了和平》（1956）、《李時(shí)珍》（1956）、《?；辍罚?957）、《林則徐》（1958）、《聶耳》（1959）、《烈火中永生》（1965）等影片，創(chuàng)造了李時(shí)珍、聶耳、林則徐、許云峰等熠熠生輝的銀幕形象，代表了中國(guó)50—60年代電影表演藝術(shù)的水平。
“文化大革命”期間，深受“林彪、江青反革命集團(tuán)”的殘酷迫害，被囚禁達(dá)5年之久；中共十一屆三中全會(huì)以后，他熱情地為高等學(xué)府講授表演藝術(shù)，并不顧重病纏身，于1979年完成了《銀幕形象創(chuàng)造》和《地獄之門(mén)》等著作。他具有多方面的藝術(shù)才能，大量書(shū)畫(huà)作品受到中國(guó)書(shū)畫(huà)界的珍視，《趙丹書(shū)畫(huà)選》相繼問(wèn)世。在近半個(gè)世紀(jì)的藝術(shù)生涯中，孜孜以求現(xiàn)實(shí)主義的創(chuàng)作手法，不斷探索中華民族的表演藝術(shù)體系，強(qiáng)調(diào)趣在法外，詩(shī)中有畫(huà)，畫(huà)中有詩(shī)的創(chuàng)作意境；他的表演，主張用體驗(yàn)和體現(xiàn)的和諧統(tǒng)一，灑脫自如，形神兼?zhèn)?，意境深邃，具有其?dú)特的藝術(shù)風(fēng)格。
不幸的是，1980年10月10日，趙丹因患癌癥在北京病逝，終年65歲。遺言為“黨大可不必領(lǐng)導(dǎo)怎么種田、怎么做板凳、怎么裁褲子、怎么炒菜，大可不必領(lǐng)導(dǎo)作家怎么寫(xiě)文章、演員怎么演戲。文藝，是文藝家自己的事，如果黨管文藝管得太具體，文藝就沒(méi)有希望，就完蛋了。”