京劇名伶李桂芳之女。十二歲移居北平,從師學(xué)京劇。十六歲入上海藝華影片公司,1940年因主演《三笑》而知名。后在藝華影片公司主演《千里送京娘》等十七部影片。
1942年后在中聯(lián)、華影主演《春江遺恨》等影片。
1946年為文華影業(yè)公司主演諷刺喜劇片《假鳳虛凰》。
1948年后在香港長城、龍馬、永華、邵氏等影片公司拍攝影片,主演的影片有《說謊世界》、《誤佳期》、《拜金的人》、《紅玫瑰》、《雪里紅》等。
1954年創(chuàng)辦麗華影片公司,拍攝《一鳴驚人》等影片。
1955年,她主演了香港第一部彩色電影《海棠紅》。
1957年與嚴俊合組金龍影片公司,攝制《游龍戲鳳》等影片。60年代在香港主演《武則天》、《楊貴妃》、《萬古流芳》等影片。
1958年李麗華應(yīng)邀前往好萊塢與著名影星維克多.麥丘一起拍攝《飛虎嬌娃》,但因拒絕同男主角拍接吻戲遂返港發(fā)展。
1960年,李麗華加盟邵氏,主演過多部名作,包括《萬古流芳》、《楊貴妃》、《武則天》、《紅伶淚》等。
1964年,她以《故都春夢》而榮獲第三屆金馬獎最佳女主角獎;
1968年因去臺灣主演《揚子江風云》,獲第七屆金馬獎最佳女主角獎。
1969年,她以《楊子江風云》,再獲第七屆金馬獎最佳女主角獎。
1978年在臺灣主演影片《新紅樓夢》及電視連續(xù)劇《圣劍千秋》。前后共拍攝影片一百二十余部。
1983年息影,移居美國。
1993年,獲得第三十屆金馬獎紀念獎。