金焰父親因參加朝鮮民族獨(dú)立運(yùn)動(dòng)而受通緝，于1921年舉家遷至中國(guó)，定居通化并加入中國(guó)國(guó)籍。父親去世后（飲用日本特務(wù)下毒的牛奶身亡），在上海、天津等地度過(guò)了清貧艱苦的學(xué)生時(shí)代。為鼓勵(lì)自己在逆境中自強(qiáng)，更名金焰。1927年赴上海，入民新影片公司當(dāng)學(xué)員，1928年入南國(guó)藝術(shù)劇社任舞臺(tái)演員。1929年，在明星影片公司任記錄員時(shí)，被導(dǎo)演孫瑜看中，在影片《風(fēng)流劍客》中扮演角色。1930年，入聯(lián)華影業(yè)公司當(dāng)演員，主演影片《野草閑花》，始受關(guān)注。之后，主演《戀愛(ài)與義務(wù)》、《桃花泣血記》、《三個(gè)摩登女性》、《野玫瑰》、《大路》、《浪淘沙》、《壯志凌云》等影片。 其富有青春活力的氣質(zhì)與樸實(shí)自然的純真表演交織一體，清新迷人，很快擁有大批觀(guān)眾，特別是青年學(xué)生觀(guān)眾。1934年，在一家電影刊物組織的觀(guān)眾評(píng)選中，獲“電影皇帝”殊榮?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，僅參加少數(shù)影片的拍攝和舞臺(tái)劇的演出。 


中華人民共和國(guó)成立后，先后在《大地重光》、《偉大的起點(diǎn)》、《母親》、《暴風(fēng)雨中的雄鷹》等影片中扮演主要或重要角色。然而，正當(dāng)他又一次燃起創(chuàng)作的火焰時(shí)，無(wú)情的疾病嚴(yán)重?fù)p害了他的健康，使他被迫息影，在與病魔搏斗近20年后逝世。