該劇講述了一群棒棒軍在重慶朝天門碼頭一帶,靠著一根竹棒、兩條繩索,下力討生活的故事。
在重慶菜園壩與兩路口的坡上,這些被稱為“棒棒”的挑夫們住在一個臨時工棚里。一天,“棒棒軍”中的蠻牛買到一件“Y貨”衣服,還補回一張五十元的假鈔。幾天后,農(nóng)村姑娘王家英來找與蠻牛同為“棒棒”的老表梅老坎,蠻牛認出她就是賣衣人,毛子害起了單相思。
蠻牛青梅竹馬的女友于芳從農(nóng)村逃婚離開山鄉(xiāng),她哥哥窮追不舍。于芳幸遇一武警軍官的幫助,方才安抵重慶,之后,到同學周么雞開的公司當了女秘書?!鞍舭糗姟敝械母咧猩闲∮逡贿吀苫钜贿厪土暪φn。這天,他遇見當年曾在他家鄉(xiāng)當知青的陳凱。陳凱關心地問起他家鄉(xiāng)的情況。
由于工廠效益不好,王達明下崗后心情很壓抑。一天,孟小渝幫胡教授挑箱子兩人走失。因箱內(nèi)有機密文件,胡教授萬分著急,最后孟小渝歷盡艱辛把箱子送到重慶大學松林坡。
經(jīng)梅老坎引見,張淑惠到“巴倒燙”火鍋店當上了幫工。趙嘉陵卻擔心妻子在火鍋店出事。胡教授的孫子賀圓圓吃得多、長得胖、不愿意活動,胡教授請孟小渝接送圓圓。孟小渝想辦法讓圓圓喜歡上了體育活動。
張淑惠在火鍋店因能干、服務態(tài)度好得到巴倒燙的賞識,但卻招致胖妹的嫉恨。下崗在家的王達明閑得無聊,妻子怕他悶出病來,叫梅老坎去陪丈夫聊天解悶。不料卻鬧出一連串的笑話。
王家英要被人販子拐賣去沿海,不知情的毛子去送行,被人販子給捆成了“粽子”于芳發(fā)現(xiàn)周么雞的皮包公司干的是買空賣空的坑騙人勾當,心生離意。陳凱的妻子包婷婷因久未生育而病急亂投醫(yī)。陳凱遇到孟小渝卻心添幾分惆悵。
車車燈勞累過度致病住進醫(yī)院,所有的家務重擔全落到王達明一個人的身上。王家英在被人販子帶往火車站的途中,被蠻牛和毛子救下,對此王家英卻并不領情。包婷婷吃了許多藥仍不能懷孕,朋友勸她養(yǎng)一個試管嬰兒。于芳戳穿了周么雞騙錢的把戲,離他而去。
陳凱懷疑孟小渝就是他當知青時與農(nóng)村姑娘田玉蓮所生的兒子。于是在朋友的廠里給他找了一份工作。由于煤油爐出問題熏了食客的臉,巴倒燙要開除胖妹。胖妹找來眾多親戚圍攻巴倒燙。
王達明誤售注水豬肉被工商局處罰。車車燈出院后與丈夫商量找親戚王三爸借錢。于芳偶遇吳鵬。吳鵬發(fā)明了一種能增強人記憶力的器械。梅老坎幫某醫(yī)院外科主任搬家,拾得三千元。
巴倒燙把張淑惠重新找回火鍋店。王達明、車車燈去農(nóng)村找王三爸借錢沒能借到。于芳與吳鵬去找杜老板投資生產(chǎn)記憶器,受到冷遇。
王老板因為兒子使用了記憶器功效顯著,決定給于芳、吳鵬投資建廠,令于、吳二人喜出望外。王三爸同意來見王達明。而王達明和車車燈卻為如何招待好客人愁眉不展,不得已,他們拿出了兒子的存錢罐。
王三爸不借錢給王達明,只同意他到自己的魚塘拉魚去賣。周么雞慫恿毛子去偷下水道蓋,不料毛子蓋還未偷卻先掉進了下水道。
電視臺拍電視劇,棒棒們被請去扮演群眾,自以為最有藝術細胞的毛子卻悻悻而歸。孟小渝聽見廠里有人議論他是私生子,收拾起行李悄悄離開了工廠。
王家英到歌舞廳當了三陪小姐。王達明雇梅老坎連夜去郊區(qū)王三爸的魚塘拉魚到市場賣,備受艱辛。天然氣管道出了故障,梅老坎等人把閥門及時送到搶修現(xiàn)場。
于芳、吳鵬到學校推銷金牌記憶器獲得成功。黑娃等人盜竊摩托車,不明真相抬摩托車的孟小渝被抓進派出所。胡教授多方奔走,終于使孟小渝回鄉(xiāng)參加了高考。
邵鄉(xiāng)長把兒子安排進記憶器廠,于芳設計把他趕出工廠。孟小渝回家向母親田玉蓮談起在重慶遇見老知青陳凱。田玉蓮要孟小渝別相信任何人的話。
包婷婷的愛犬死了,她找一群棒棒來哭狗。聽說女兒不讀書了,梅老坎急忙趕回家,他回去感受到了親情的愉悅,又感到了遺憾。于芳的工廠越來越火,蠻牛感覺自己與她的距離越來越遠了。
“巴倒燙”真誠地愛上了張淑惠,當他得知她已婚,丈夫就是以哥哥相稱的趙嘉陵時,悲痛欲絕。周么雞生產(chǎn)假冒的記憶器,叫毛子去推銷。在“掃黃”行動中,毛子看到王家英被警察帶走。
梅老坎給毛子介紹了一個寡婦,毛子很快進入角色。通過艱苦奮斗提前進入小康的王達明重新恢復了信心。為制止周么雞假冒自己的產(chǎn)品,于芳帶著一群棒棒與周么雞發(fā)生沖突。
孟小渝考上了北農(nóng)大,陳凱趕到車站為他送行。邵鄉(xiāng)長借故撤消了于芳的廠長職務,于芳泰然處之。蠻牛為抓行竊的歹徒犧牲,于芳悲痛欲絕。趙嘉陵、張淑惠掙足了錢,學到手藝后回鄉(xiāng)開了一家火鍋店。新來的棒棒又在山城的坡坎上默默無聞地負重前行。